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Cada año, entre 54 y 60 millones de personas sufren traumatismos cerebrales que resultan en hospitalización o muerte, y muchos de estos casos terminan en discapacidad permanente.
Un estudio realizado en países como Estados Unidos, Francia, Bélgica y China ha revelado un hallazgo sorprendente: la existencia de la "conciencia oculta" en personas con lesiones cerebrales. Según los investigadores, hay pacientes que, aunque no responden visiblemente a órdenes, son capaces de realizar tareas cognitivas. Los resultados se publicaron en la revista The New England Journal of Medicine.
La "conciencia oculta" fue detectada mediante tecnologías como la resonancia magnética funcional y el electroencefalograma. Los expertos describen este fenómeno como una "disociación cognitivo-motora", y por primera vez se ha documentado sistemáticamente en una muestra amplia de personas con trastornos de la consciencia.
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Nicholas Schiff, de la Universidad de Cornell, lideró el estudio junto con un equipo de investigadores que recopiló datos clínicos, conductuales y de pruebas cerebrales en 353 adultos con trastornos de la consciencia. Los resultados mostraron que aproximadamente uno de cada cuatro pacientes que no respondían a órdenes evidentes podía, de hecho, realizar tareas cognitivas.
Esto significa que, en algunos casos, personas con lesiones cerebrales graves, que parecen no reaccionar, son capaces de seguir instrucciones de manera encubierta. En el estudio, 241 pacientes que no respondían a una instrucción sencilla fueron evaluados mediante resonancia magnética funcional, electroencefalograma o ambas técnicas. Al escuchar indicaciones como “imagine que abre y cierra la mano”, seguidas de una pausa, alrededor del 25 % de los participantes (60 personas) respondió de manera oculta durante varios minutos, según lo mostrado por las pruebas cerebrales.
Estos pacientes presentan "disociación cognitivo-motora", lo que implica que pueden entender el lenguaje, recordar instrucciones y mantener la atención, aunque no muestren una reacción física. Su capacidad cognitiva está disociada de la motora.
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Yelena Bodien, investigadora del Spaulding-Harvard Traumatic Brain Injury Model Systems y coautora del estudio, explicó: "Algunos pacientes con lesiones cerebrales graves no parecen procesar su entorno. Sin embargo, cuando se les evalúa con técnicas avanzadas como la resonancia magnética y el electroencefalograma, se detecta actividad cerebral que sugiere lo contrario".
Bodien destacó la importancia de estos hallazgos: "Estos resultados plantean cuestiones éticas, clínicas y científicas cruciales. Por ejemplo, ¿cómo podemos usar esta capacidad cognitiva oculta para crear un sistema de comunicación y fomentar una mejor recuperación?"
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Las lesiones cerebrales graves pueden llevar a estados como el coma o el estado vegetativo. Estudios previos ya habían identificado la disociación cognitivo-motora en el 15-20 % de los pacientes que no respondían, pero esta investigación sugiere que el fenómeno podría estar presente en hasta el 25 % de los casos o más. Además, la disociación cognitivo-motora fue más frecuente en los pacientes evaluados con ambas técnicas, lo que resalta la importancia de realizar múltiples pruebas para no pasar por alto la conciencia.
Este estudio, llevado a cabo a lo largo de 15 años, incluyó datos de seis centros de investigación en Estados Unidos, Reino Unido y Europa. Cada uno desarrolló y probó rigurosamente sus métodos para garantizar que los resultados fueran precisos y evitar falsos positivos.
