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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en colaboración con la agencia espacial francesa CNES, publicó recientemente uno de los mapas más detallados del fondo del océano. Este avance se logró mediante datos obtenidos por el satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lanzado en diciembre de 2022.
El nuevo mapa ofrece información más precisa sobre la topografía submarina, lo que permite mejorar la navegación, la instalación de cables submarinos y la comprensión de procesos geológicos y oceanográficos. Aunque solo el 25% del fondo oceánico ha sido cartografiado directamente mediante sonares embarcados, los datos satelitales proporcionan una cobertura global más eficiente.
El satélite SWOT mide con alta precisión la altura de las masas de agua en la superficie terrestre, incluidas océanos, ríos y lagos. A partir de estas mediciones, los científicos pueden detectar pequeñas elevaciones en el nivel del mar ocasionadas por formaciones geológicas submarinas, como montes oceánicos y colinas abisales. Estas formaciones tienen una masa superior a su entorno, lo que genera una atracción gravitacional que altera mínimamente la superficie del agua.
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“El satélite SWOT fue un gran salto en nuestra capacidad para mapear el fondo marino”, afirmó David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía y uno de los investigadores del estudio. La publicación del mapa se realizó en la revista Science en diciembre de 2024.
Gracias a observaciones repetidas, SWOT cubre aproximadamente el 90 % de la superficie terrestre cada 21 días. Esto permite detectar variaciones mínimas en la altura de la superficie del mar con una precisión de centímetros. Con un año de datos, los investigadores lograron identificar estructuras submarinas de menor tamaño, incluyendo montes marinos de menos de 500 metros de altura, duplicando el número estimado de estas formaciones de 44.000 a cerca de 100.000.
Estas formaciones submarinas influyen en las corrientes marinas profundas y pueden concentrar nutrientes, lo que atrae organismos y crea ecosistemas localizados en áreas que de otro modo serían escasamente habitadas. Además, tienen un impacto en las mareas y en la dinámica de circulación del océano.
Yao Yu, oceanógrafo y autor principal del estudio, explicó que las colinas abisales, una de las formaciones más abundantes del planeta, cubren aproximadamente el 70 % del fondo oceánico. Estas estructuras, formadas por la separación de placas tectónicas, pueden ofrecer información sobre la historia geológica del planeta.
El equipo investigador ahora se enfoca en calcular la profundidad exacta de las estructuras detectadas para complementar los datos disponibles. Este trabajo se suma al esfuerzo internacional de cartografiar la totalidad del fondo oceánico mediante tecnología sonar hacia el año 2030.
“No lograremos completar el mapeo con sonar para esa fecha”, comentó Sandwell. “Pero SWOT nos ayudará a avanzar, acercándonos al objetivo de 2030”.
Uso y beneficios del nuevo mapa del fondo marino
La utilidad del nuevo mapa se extiende a múltiples sectores. Entre ellos se incluyen la navegación marítima, la instalación de cables submarinos, la minería de minerales raros en el lecho marino, la detección de amenazas geológicas y las operaciones estratégicas en entornos marítimos.
“Mapear el fondo marino es clave en oportunidades económicas tanto consolidadas como emergentes”, explicó Nadya Vinogradova Shiffer, responsable de los programas de oceanografía física en la sede de la NASA. “Esto incluye desde la minería del fondo marino hasta la optimización de rutas de navegación”.
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Los mapas más precisos también permiten comprender mejor las corrientes marinas profundas, los procesos tectónicos y la interacción entre las características físicas del fondo marino y los ecosistemas marinos.
El SWOT fue desarrollado por la NASA y CNES, con participación de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido. El instrumento principal del satélite, un radar interferométrico Ka-band (KaRIn), permite obtener las mediciones de alta resolución que sustentan este avance científico. Con esta tecnología, la NASA da un paso más en su misión de observar la Tierra y ampliar el conocimiento sobre los océanos.
