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La misión SPHEREx de la NASA dirigió sus instrumentos hacia el cometa 3I/ATLAS en diciembre de 2025 y detectó moléculas orgánicas que aportan información sobre su composición y procedencia. El objeto fue clasificado como interestelar debido a su trayectoria hiperbólica y su velocidad, lo que confirma que no se formó en el sistema solar.
La investigación describe la presencia de metanol, cianuro y metano, compuestos que pueden generarse por procesos biológicos y no biológicos. En los cometas, estas sustancias permanecen atrapadas en hielos durante millones o miles de millones de años. Su detección en 3I/ATLAS aporta datos sobre los materiales presentes en el sistema estelar donde se originó.
Cometa interestelar 3I/ATLAS revela moléculas orgánicas tras su paso por el Sol
Tras su aproximación al Sol, el cometa registró un aumento de brillo asociado con la liberación de gases como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, explicó que el hielo de agua comenzó a sublimarse con rapidez, liberando material rico en carbono que permanecía en capas profundas.
Dado que los cometas contienen cerca de un tercio de su masa en hielo de agua, el proceso expuso compuestos que no habían estado en contacto con el espacio desde su formación. Los investigadores señalaron la presencia de moléculas orgánicas, hollín y polvo de roca, materiales asociados con etapas tempranas de sistemas estelares.
Trayectoria hiperbólica del cometa 3I/ATLAS confirma su origen fuera del sistema solar
El cometa fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de sondeo ATLAS en Río Hurtado, Chile. Desde los primeros cálculos, los astrónomos determinaron que seguía una trayectoria hiperbólica, lo que implica que no está ligado gravitacionalmente al Sol.
Cuando fue detectado dentro de la órbita de Júpiter, viajaba a 221.000 kilómetros por hora. En el perihelio alcanzó los 246.000 kilómetros por hora. Estos valores confirmaron que el objeto proviene del espacio interestelar y continuará su recorrido fuera del sistema solar.
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar identificado, después de Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).
Observaciones de SPHEREx explican la sublimación y la coma del cometa 3I/ATLAS
Cuando un cometa se acerca al Sol, el hielo de su superficie se calienta y ocurre la sublimación, proceso en el que pasa de sólido a gas. El gas liberado forma una atmósfera alrededor del núcleo denominada coma.
En agosto, SPHEREx observó una coma con dióxido de carbono, monóxido de carbono y agua. En diciembre, los datos revelaron mayor actividad, atribuida a un fenómeno de ventilación retardada, en el que el calor solar tarda en penetrar las capas externas y activa el hielo profundo tiempo después del punto de máxima cercanía al Sol.
Las observaciones también indican expulsión de material rocoso. La cola de polvo presenta granos de mayor tamaño que el polvo fino habitual, lo que sugiere liberación de fragmentos más pesados que no son desplazados con facilidad por la radiación solar.
Misión SPHEREx amplía el estudio del origen del cometa interestelar 3I/ATLAS
La misión SPHEREx fue lanzada el 11 de marzo de 2025 y completó a finales de ese año el primer mapa infrarrojo de todo el cielo. El telescopio observa en 102 longitudes de onda, lo que permite identificar gases y compuestos químicos en galaxias, estrellas y objetos como 3I/ATLAS.
El 19 de diciembre de 2025, el cometa se ubicó a 1,8 unidades astronómicas de la Tierra, aproximadamente 270 millones de kilómetros, sin riesgo de impacto. Tras su paso, continuará su trayectoria hacia el espacio interestelar, aportando información sobre la formación y evolución de cuerpos en otros sistemas estelares.
