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Al menos 23 personas murieron este domingo por un tornado que provocó daños "catastróficos" en edificios y carreteras y cortes de electricidad en el estado de Alabama, sur de Estados Unidos, informó el sheriff local.
"Lamentablemente nuestro saldo, en relación a muertes, es de 23 en este momento", dijo a la filial local de CBS Jay Jones, sheriff del condado Lee, situado en el este de Alabama, en la frontera con Georgia, reconociendo que hay niños entre los fallecidos.
Jones había dicho antes a periodistas que varias personas están desaparecidas y otras han sido hospitalizadas, algunas con "lesiones muy graves".
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Las operaciones de rescate de los desaparecidos fueron suspendidas la noche del domingo debido a condiciones climatológicas peligrosas, pero Jones indicó que se reanudarán el lunes.
"La devastación es increíble", afirmó, señalando que no recordaba una situación similar en pérdidas humanas "en al menos los últimos 50 años".
Al final del domingo, el presidente estadounidense, Donald Trump, expresó condolencias por los afectados.
"A la gran población de Alabama y las áreas colindantes: Por favor, tengan cuidado y manténganse a salvo", escribió en Twitter.
"Los tornados y las tormentas fueron realmente violentos y podrían venir más. A las familias y amigos de las víctimas, y a los heridos: ¡Qué Dios los bendiga!", añadió.
Una decena de tornados
Jones había descrito el daño causado por la tormenta como "catastrófico", basándose en "la destrucción de viviendas" observada a lo ancho de una franja de destrucción de unos 400 metros a lo largo de varios kilómetros.
Fotografías y videos mostraron árboles cortados en dos, calles llenas de escombros y casas destruidas a raíz de la tormenta.
Más de 6.000 hogares quedaron sin electricidad en el condado de Lee, según la empresa PowerOutage.US, y otros 16.000 sufrieron cortes en la vecina Georgia.
La fuerte lluvia había retrocedido al atardecer pero muchas vías en las áreas más golpeadas estaban llenas de escombros e intransitables, según imágenes de televisión.
Un bar en la ciudad de Smith Station parecía haber perdido su techo y la mayoría de sus paredes, según imágenes transmitidas por MSNBC, mientras que una torre de telecomunicación fue completamente destrozada.
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) había emitido una advertencia de tornado para áreas que incluían el condado de Lee. "¡BUSQUEN REFUGIO AHORA! Múdense a un sótano o una habitación interior en el piso más bajo de un edificio sólido. Eviten las ventanas", alertó en un comunicado.
En un tuit difundido el domingo, advirtió que el sureste de Estados Unidos, golpeado por un severo temporal, podría experimentar "vientos peligrosos, granizo y tornados aislados" durante la noche.
El sheriff del condado de Lee se refirió a una sola tormenta, pero los servicios meteorológicos sugirieron que hubo varias. Según CNN, Lee había sido afectado por dos tornados sucesivos de los "al menos diez" que atravesaron Alabama y Georgia el domingo.
El NWS de Birmingham, Alabama, pareció confirmar que se habían producido varios torbellinos en el área, señalando en Twitter que "el primer tornado que afectó al condado de Lee hoy tenía al menos un EF-3 y un ancho de al menos media milla".
La designación EF-3, en una escala de 0 a 5, significa que el tornado tuvo vientos de entre 136 y 165 millas (218 a 266 kilómetros) por hora.
