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En el marco del Día Mundial contra el Trabajo Infantil, Colombia presentó avances moderados en la lucha contra este fenómeno que se sigue presentando en el país. Sin embargo, detrás de las cifras persiste una realidad preocupante: más de un millón de niñas, niños y adolescentes continúan realizando actividades laborales o de cuidado que afectan su desarrollo integral.
De acuerdo con cifras del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), el número de menores entre los 5 y 17 años que desempeñaban actividades económicas pasó de 311.000 en 2024 a 302.000 en 2025, una reducción cercana al 9 %. Aunque el descenso es significativo, expertos advierten que la problemática está lejos de resolverse.
Cuando se incluyen las labores domésticas y de cuidado no remuneradas realizadas durante largas jornadas, la dimensión del fenómeno cambia drásticamente. En 2025, cerca de 1,18 millones de niñas, niños y adolescentes se encontraban en esta condición, una situación que afecta especialmente a las mujeres menores de edad.
El campo sigue siendo el más afectado
Las cifras revelan profundas desigualdades territoriales. Mientras en las zonas urbanas la tasa de trabajo infantil se ubicó en 1,8 %, en las áreas rurales alcanzó el 5,8 %, más de tres veces el nivel registrado en las ciudades.
Aunque la población infantil rural es menor que la urbana, más de la mitad de los niños trabajadores del país se concentra en el campo, donde las dificultades económicas, la informalidad laboral y el acceso limitado a servicios educativos continúan impulsando la participación temprana de menores en actividades productivas.
Una carga que recae sobre las niñas
El fenómeno también evidencia importantes diferencias de género. En el trabajo infantil económico predominan los hombres: 225.000 niños y adolescentes representan el 74,5 % del total de menores ocupados.
No obstante, cuando se consideran las actividades domésticas y de cuidado no remuneradas, la situación se invierte. Cerca de seis de cada diez menores que realizan estas labores son niñas o adolescentes, quienes dedican gran parte de su tiempo al cuidado de familiares, tareas del hogar y responsabilidades que limitan sus oportunidades educativas y recreativas.
La tasa ampliada de trabajo infantil alcanzó el 10,8 % a nivel nacional, pero llegó al 16,5 % en las zonas rurales y alcanzó un preocupante 28,9 % entre los adolescentes de 15 a 17 años.
¿Por qué siguen trabajando los niños?
Las razones que explican la permanencia del trabajo infantil reflejan tanto factores económicos como culturales.
Según el DANE, el 52,8 % de los menores trabajadores afirma que le gusta trabajar para tener su propio dinero.
Otro 20,4 % asegura que debe participar en la actividad económica familiar, mientras que un 15 % señala que necesita ayudar con los gastos del hogar o financiar sus estudios.
Estas respuestas muestran cómo, en muchos casos, el trabajo infantil sigue siendo percibido como una práctica normalizada dentro de determinados entornos familiares y comunitarios.
El riesgo del trabajo infantil peligroso
Una de las mayores preocupaciones de las autoridades y organizaciones defensoras de los derechos de la niñez es el trabajo infantil peligroso, es decir, aquel que pone en riesgo la salud, la seguridad o la integridad física y emocional de los menores.
Esta modalidad afecta principalmente a los niños y adolescentes hombres, con una incidencia del 5 %, frente al 1,9 % registrado entre las mujeres.
Según cifras citadas por el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF), con base en información de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y Unicef, el 46 % de estos casos se concentra en actividades agrícolas, seguido por el sector de servicios con un 37 % y la industria con un 16 %.
Un obstáculo para la educación y el futuro
Más allá de las cifras, las consecuencias del trabajo infantil tienen efectos duraderos sobre la vida de quienes lo padecen.
“Trabajar desde temprana edad reduce el tiempo destinado al estudio, al juego, al descanso y a la socialización, además de aumentar la exposición a riesgos físicos, violencia y problemas emocionales”, dice el informe.
La evidencia es contundente: durante 2024, cerca de 46 de cada 100 niñas, niños y adolescentes que trabajaban no asistían al colegio. Esta situación convierte al trabajo infantil en uno de los principales factores que perpetúan la pobreza y la desigualdad social en el país.
El reto sigue vigente
Desde la Corporación para el Desarrollo de la Seguridad Social (CODESS) advierten que, aunque los indicadores muestran avances, la reducción del trabajo infantil se está desacelerando y requiere mayores esfuerzos institucionales y sociales.
“Para la organización, la meta no debe limitarse a disminuir una cifra estadística, sino a garantizar que todos los niños, niñas y adolescentes puedan ejercer plenamente sus derechos, acceder a la educación y construir proyectos de vida dignos”, dijo.
Afirmó que la meta debe ser que ningún niño ejerza actividades laborales.
“Un país que necesita que sus niños trabajen para sostener la pobreza de los adultos está hipotecando su futuro. La verdadera victoria será que ningún niño tenga que cambiar la escuela o el juego por una jornada laboral”, afirmó Roberto Sierra Manotas, director de CODESS.
Claves del tema en cuatro preguntas
¿Cómo ha evolucionado el trabajo infantil en Colombia durante el último año?
Según cifras del DANE, el número de niñas, niños y adolescentes trabajadores pasó de 311.000 en 2024 a 302.000 en 2025, lo que representa una reducción cercana al 9 %. Sin embargo, al incluir las labores domésticas y de cuidado no remuneradas, más de un millón de menores continúan afectados por esta problemática.
¿Qué diferencias existen entre las zonas urbanas y rurales frente al trabajo infantil?
La tasa de trabajo infantil en las ciudades se ubicó en 1,8 %, mientras que en las zonas rurales alcanzó el 5,8 %, más de tres veces el nivel urbano. Además, aunque en el campo vive una menor proporción de la población infantil, allí se concentra más de la mitad de los menores que trabajan.
¿Cómo afecta el trabajo infantil a niños y niñas de manera diferente?
Los niños y adolescentes hombres representan el 74,5 % de quienes realizan trabajo infantil económico. En contraste, las niñas y adolescentes asumen la mayor carga de labores domésticas y de cuidado no remuneradas, ya que casi seis de cada diez menores en esta condición son mujeres.
¿Cuáles son las principales consecuencias del trabajo infantil?
El trabajo infantil reduce el tiempo destinado al estudio, al juego y al descanso, aumenta el riesgo de accidentes, violencia y afectaciones emocionales, y limita las oportunidades educativas. De hecho, cerca de 46 de cada 100 menores que trabajaban en 2024 no asistían al colegio, lo que contribuye a perpetuar los ciclos de pobreza y desigualdad.
