Científicos chinos descubren bacteria espacial: ¿una nueva amenaza biológica fuera de la Tierra?

Pero la sola existencia de esta bacteria plantea una pregunta urgente: ¿La humanidad está preparada para convivir con formas de vida que nacieron en el exterior de nuestro planeta?

¿De qué se trata esta bacteria? 

El descubrimiento fue confirmado por el medio estatal chino CCTV y respaldado por un estudio publicado en la revista científica International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology. Según el informe, la Niallia tiangongensis fue aislada de la superficie de un equipo instalado en el módulo Mengtian de la estación Tiangong, durante una inspección microbiológica realizada por los astronautas en mayo de 2023.

Las muestras recolectadas a bordo fueron conservadas en frío y enviadas a la Tierra para su análisis, como parte del ambicioso programa CHAMP (Programa del Microbioma del Área Habitable de la Estación Espacial China), un sistema de vigilancia científica que busca monitorear la evolución de bacterias y otros microorganismos en ambientes cerrados fuera de la Tierra.

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Una bacteria resistente, adaptable y potencialmente peligrosa

A diferencia de cualquier cepa terrestre conocida, Niallia tiangongensis posee una estructura genética única, con alteraciones en proteínas clave que le permiten resistir los daños causados por la radiación cósmica, una gran amenaza para la mayoría de las formas de vida. 

El estudio de esta bacteria promete ayudar a desarrollar nuevas terapias biomédicas y a ampliar la comprensión de la ciencia humana sobre el comportamiento de estos organismos en un ambiente extraterrestre.

Cabe recalcar que los científicos aún no han identificado efectos patógenos en la bacteria, por lo tanto, se desconoce si ese organismo podría generar un nuevo tipo de enfermedad en humanos u otro ser vivo que habite la Tierra. 

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Por ese motivo, la batería es estudiada en un ambiente cerrado y presurizado, que imita las condiciones de la estación espacial, para así descartar cualquier riesgo que podría amenazar la salud de los cosmonautas.

¿La bacteria representa una amenaza biológica?

Lo que hace a la Niallia tiangongensis especialmente inquietante es que no fue traída desde la Tierra de manera intencional, sino que evolucionó —o mutó— en el espacio. Su aislamiento en un ambiente artificial, su exposición prolongada a radiación cósmica y microgravedad, y su contacto con superficies habitadas por humanos, generan varias preguntas sobre su capacidad de adaptación y eventual evolución fuera del control biológico terrestre.

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Este tipo de microorganismos puede sobrevivir en naves, bases lunares o futuras colonias marcianas, donde podrían alterar microbiomas habitados por humanos o interactuar con otras formas de vida produciendo reacciones inesperadas. 

Este nuevo panorama obliga a desarrollar e implementar nuevos protocolos de bioseguridad pesados para viajes al exterior del planeta, escenario que cobra cada vez más importancia con la expansión del turismo espacial y las misiones espaciales de larga duración.

Bacteria espacial no es ciencia ficción

Durante décadas, las agencias espaciales han temido la posibilidad de que se produzca una contaminación cruzada, entre seres vivos que habitan la Tierra y organismos que provengan del espacio exterior. El hallazgo de una bacteria que sobrevive a las condiciones espaciales refuerza el debate sobre el peligro de crear ecosistemas paralelos dentro de naves o estaciones orbitales.

Cabe recalcar que el hallazgo de la bacteria no es un hecho aislado, pues hace parte de una agenda científica del ambicioso programa espacial chino, que en la última década ha logrado avances notables: aterrizajes exitosos en la cara oculta de la Luna, exploraciones en Marte, y ahora, un laboratorio orbital en funcionamiento que rivaliza con la Estación Espacial Internacional.