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La cápsula Orión de la misión no tripulada Artemis I de la NASA pasó este lunes a poco más de 79 millas (127 km) de la superficie lunar durante su viaje de regreso a la Tierra, una distancia incluso más próxima de la que logró el pasado 21 de noviembre.
Poco antes de las 11.43 horas, tiempo de la costa este de EE.UU. (16.43 GMT), es decir, momentos antes de que la nave efectuara el encendido de sobrevuelo motorizado de retorno, en el que aprovechó la gravedad de la Luna para incrementar su velocidad, la Orión se situó a 79,2 millas de la superficie del satélite, es decir a menos distancia que las 80 millas (130 km.) que alcanzó el pasado mes.
En aquella ocasión, la maniobra se hizo antes de que la nave entrará en una órbita lunar retrógrada distante, es decir, rodeando a la Luna en sentido contrario en la que esta viaja alrededor de la Tierra, un tramo en el que la NASA probó los sistemas de la Orión en el espacio profundo.
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El sobrevuelo motorizado de hoy, que se realizó durante unos tres minutos y 27 segundos, que es el encendido de motor más largo hecho en el transcurso de la Artemis I, ocurrió mientras la nave se hallaba detrás de la cara oculta de la Luna, por lo que, como se esperaba, las comunicaciones estuvieron interrumpidas durante unos 30 minutos.
Una vez que el contacto se restableció los ingenieros de la misión confirmaron el éxito de la maniobra que pone a la cápsula en curso para el último tramo de su trayecto de vuelta a la Tierra, de la que en ese momento se halla a 243.167 millas (391.338) de distancia.
"Orión ahora tiene la vista puesta en casa", dijo la portavoz de la NASA, Sandra Jones, durante la emisión televisiva del sobrevuelo motorizado que hizo la agencia espacial estadounidense.
Se espera que la nave americe en el Océano Pacífico, frente a las costa de San Diego, en el sur de California (EE.UU.), al mediodía del domingo próximo.
La nave regresará al cabo de 25 días de misión que han servido para poner a prueba las capacidades de la cápsula como del poderoso cohete SLS sobre el que despegó el pasado 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras cuatro aplazamientos del lanzamiento.
Entre los hitos logrados durante esta misión destaca las 40.000 millas (64.000 kilómetros) más allá de la Luna alcanzadas por la Orión hace una semana, cuando el pasado 28 de noviembre cubrió la mayor distancia que ha logrado una nave espacial apta para transportar humanos.
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Ese día, viajando a 5.102 mph (8.200 km/hora), la nave se ubicó a 434.522 kilómetros (270.000 millas) de la Tierra, superando así la distancia récord del Apolo 13 y que le permitió poner a prueba los sistemas de cara a los futuros viajes tripulados.
La nave inició su viaje de regreso el pasado jueves, cuando realizó el primer encendido de motor para de esta manera abandonar su "órbita lunar retrógrada distante".
El objetivo general del programa Artemis de la NASA es devolver a los humanos a la Luna por primera vez en medio siglo y establecer una base allí como paso previo para llegar a Marte.
La última misión de la NASA en la que sus astronautas pisaron la Luna se remonta a Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.
La NASA planea lanzar en 2024 a la órbita lunar la misión Artemis II, con tripulación, si bien algunos expertos consideran esa meta demasiado optimista y estiman que no logrará ser lanzada hasta comienzos del año siguiente.
Para ese 2025, sin embargo, la agencia espacial estadounidense se ve capaz de emprender el despegue de la Artemis III, en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.
