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El nuevo vehículo espacial rover, también conocido como "Perseverance", despegó desde Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.), en la misión Mars 2020 rumbo a Marte, de la NASA, en busca de restos de vida extraterrestre y como uno de los "mayores desafíos de la agencia".
"Esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo", señaló en rueda de prensa Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial.
El rover despegó acoplado al cohete Atlas V desde la plataforma de lanzamiento 41 del Centro Espacial Kennedy y debe recorrer más de 500 millones de kilómetros hasta aterrizar en el planeta rojo el próximo 18 de febrero.
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"¿Vamos a poder encontrarla? No sabemos si la vida existió allí, pero sí sabemos que Marte en algún momento de su historia fue habitable", añadió.
Se trata del mismo cohete con el que otros vehículos espaciales, como el "Curiosity" rover o "InSight", han llegado hasta Marte.
Por su parte, Twitter ha creado el hashtag #CountdownToMarsincluye como un emoji especial para celebrar esta importante fecha en la carrera espacial de la humanidad. En la plataforma digital se ha creado una transmisión oficial con la Doctora Mae Jemison, quien se ha convertido en la primera mujer de color en viajar al espacio en 1992, y la astronauta Jasmin Moghbeli.
Ambas estarán lanzando tweets mientras avanza la transmisión, además el tradicional “Me Gusta” de Twitter ahora se convertirá en una nave espacial. Esta nueva función estará disponible desde las 11:00 a.m. de la Ciudad de México y Bogotá.
Traer muestras marcianas a la Tierra sería un hito
La misión durará como mínimo un año en Marte, o lo que es lo mismo 687 días terrícolas, durante los cuales el vehículo recorrerá la superficie del planeta después de aterrizar sobre el cráter Jezero.
Allí buscará restos de vida microbiana y probará producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana.
El vehículo, que mantiene la forma cuadrangular de los rover anteriores, mide 3 metros (10 pies) de largo y 2,7 metros (9 pies) de ancho. Pesa 1.043 kilos (2.300 libras).
Por primera vez se volará una aeronave sobre el aire de Marte gracias al helicóptero "Ingenuity", que viajará al planeta acoplado al rover y que realizará diferentes pruebas de vuelo en una gravedad que es dos tercios menor que la de la Tierra.
Sin embargo, el gran hito de la misión será la recolección de las muestras que retornarán a la Tierra en 2026 para ser estudiadas en profundidad. Para esto se necesitará un nuevo lanzamiento desde la superficie marciana.
Bridenstine aseguró que este será "uno de los procesos más complicados y emocionantes de la misión" ya que tendrán que hacer frente "a las duras condiciones de Marte" como la aridez del terreno o las tormentas de polvo.
"No es fácil y hay un gran riesgo involucrado para lograr el éxito. Dicho esto, sabemos cómo aterrizar en Marte. Esta sería la octava vez que lo hacemos por lo que tenemos experiencia", añadió el administrador de la NASA.
Para la recuperación de estas muestras, la NASA cuenta con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el trabajo de centenares de científicos de más de una decena de nacionalidades que gracias a varios vehículos de transporte conseguirán el retorno.
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