Descubren una nueva especie de felino en Colombia: 'El gato de Nariño'

Los felinos son de las especies que más cautivan a las personas, en redes sociales se viralizan rápidamente videos de gatos, tigres, jaguares y leones, que muestran la majestuosidad de estos animales.

En total hay 38 especies de felinos en el planeta. Recientemente, Colombia fue el foco de atención de los amantes de los felinos y expertos en la materia, dado que fue descubierta una nueva especie de felino en nuestro país

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Quien hizo el descubrimiento fue el especialista en genética y evolución Manuel Ruíz-García, quien duró más de dos décadas detrás de este escurridizo animal, hasta ahora desconocido para la ciencia. 

Según un informe realizado por Pesquisa Javeriana, en el año 2001, Ruíz-García paseaba junto a un estudiante por las colecciones biológicas del Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt, en Villa de Leyva. 

Mientras miraba los estantes, examinó cajón tras cajón las numerosas pieles de otros felinos. Al llegar a la gaveta de los tigrillos sacaron las pieles y las pusieron una al lado de la otra. 

Fue ahí que el profesor de la Universidad Javeriana notó que una de las pieles era muy distinta a las demás, su pelaje era denso y lanudo, coloreado de tonos rojizos que se oscurecían en la cabeza y el cuello, su forma daba cuenta de una cabeza chata y redondeada, muy diferente a la del tigrillo, que tiene un hocico prominente. 

Se trataba de una muestra colectada en el páramo del volcán Galeras. Había sido donada en el año 1989 al antiguo Instituto Nacional de los Recursos Naturales Renovables y del Ambiente (Inderena). 

“Yo pensé, lo que sucede con esta piel es que seguramente es un gato del pajonal o colocolo registrado en el sur de Colombia”, dijo el investigador a Pesquisa Javeriana.

Ruíz-García tomó una pequeña muestra de la piel que usó para secuenciar el ADN del individuo. Durante años recolectó muestras de otras especies de felinos similares a tigrillo, que habitaban en América central y del sur, hasta tener un número suficiente para comparar el ADN de la piel misteriosa.

"Este ejemplar seguía sin agruparse con los otros tigrillos, aparecía junto a dos especies de felinos manchados del sur del continente, el Huiña y el gato de Geoffroy. Independientemente de que hubiéramos utilizado un tipo de marcadores u otro, el resultado era el mismo", explica Ruíz-García. 

Esto solo podía significar una cosa: se trataba de una nueva especie a la que este investigador decidió llamar Gato de Nariño o Leopardus narinensis. 

Datos de la especie

El Gato de Nariño es una especie que se separó de sus parientes más cercanos, el Huiña y el gato de Geoffroy, hace aproximadamente un millón de años. 

Según el investigador especialista en genética y evolución, es posible que el ancestro común de estas tres especies haya tenido una distribución desde el sur de Colombia hasta la Patagonia. 

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Sin embargo, los cambios climatológicos de finales del pleistoceno, época en la que vivió el mamut, seguramente provocaron que una pequeña población quedara aislada en el volcán Galeras y diera origen a esta nueva especie. 

El Gato de Nariño es un felino de alta montaña, y dentro del género Leopardus las especies que habitan exclusivamente en estas zonas tienen poblaciones más pequeñas y una variabilidad genética inferior a las que se mueven también por tierras bajas, por lo que son más vulnerables ante cualquier disturbio en su entorno.