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El plan, que cuenta con un presupuesto de 70 millones de libras (99,2 millones de dólares) y está respaldado además por el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, aspira a enviar una pequeña nave más allá que cualquier otro artefacto construido hasta ahora.
"El desarrollo de las últimas dos décadas y los avances futuros hacen que sea posible hacerlo dentro de una generación", afirmó Hawking a la cadena pública británica BBC.
El proyecto depende de la organización privada Breakthrough Foundation, creada por Milner para impulsar diversas iniciativas científicas que los gobiernos y las instituciones públicas consideran demasiado ambiciosas para dedicarles fondos.
"Los astrónomos creen que hay posibilidades razonables de que un planeta similar a la Tierra orbite en alguna de las estrellas del sistema Alpha Centauri. Sabremos más en las próximas dos décadas gracias a los telescopios que están en tierra y en órbita", señaló Hawking.
La Breakthrough Foundation ha establecido un grupo de investigadores para evaluar las posibilidades técnicas de fabricar naves capaces de alcanzar otra estrella en el tiempo que dura una generación y enviar información de vuelta.
El sistema estelar más cercano a la Tierra está a 40 billones de kilómetros de distancia, un espacio que una nave construida con la tecnología actual tardaría unos 30.000 años en recorrer.
El director del proyecto, Pete Worden, señaló que "hace pocos años ni siquiera habría sido posible viajar a una estrella a esa velocidad".
Su grupo de científicos ha ideado un mecanismo que podría permitir salvar algunas de las limitaciones técnicas actuales.
Su idea es poner en órbita pequeñas naves espaciales del tamaño de un microchip provistas de una "vela solar", un método de propulsión alternativo al uso de motores.
Gracias al empuje proporcionado por un potente láser desde la Tierra, esas naves diminutas podrían alcanzar el 20 % de la velocidad de la luz, según los cálculos del grupo de Worden.
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