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Corea del Sur lanzó este jueves su primer cohete espacial de fabricación nacional, pero fracasó en su objetivo de poner en órbita un cargamento de 1,5 toneladas, un revés en las aspiraciones del país de avanzar en la carrera espacial.
El Vehículo Coreano de Lanzamiento Espacial II, llamado Nuri, despegó desde la estación de lanzamiento de Goheung, dejando atrás una gran llamarada y provocando un séquito de aplausos y festejos en el centro de control.
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Las tres etapas del lanzamiento funcionaron correctamente, elevando el cohete hasta 700 kilómetros de altura. También se separó con éxito la carga útil de 1,5 toneladas, declaró el presidente surcoreano Moon Jae-in, en el centro de control.
Pero "colocar al simulacro de satélite en órbita continúa siendo una misión inconclusa", anunció.
"Aunque se quedó a poco de cumplir todos sus objetivos perfectamente, hemos conseguido muy buenos logros con nuestro primer lanzamiento", dijo.
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El presidente indicó que realizarán otro intento en mayo. "Los países que lideren la tecnología espacial liderarán el futuro. No es demasiado tarde para que lo hagamos", animó.
El país es la 12ª mayor economía del mundo y posee notables avances tecnológicos, siendo sede de Samsung Electronics, el mayor fabricante mundial de teléfonos inteligentes y chips.
Sin embargo, siempre estuvo atrasado en el campo de los vuelos espaciales, iniciados en 1957 por la entonces Unión Soviética y seguidos poco después por Estados Unidos.
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En Asia, los países con programas espaciales avanzados son China, Japón e India, mientras que Corea del Norte fue el último en entrar al club de naciones con capacidad de lanzar sus propios satélites.
Los misiles balísticos y los cohetes espaciales utilizan tecnologías similares, y Pyongyang colocó un satélite de 300 kg en órbita en 2012, lo que países occidentales condenaron como una prueba de misiles disfrazada.
Hasta ahora solo seis países, sin incluir a Corea del Norte, habían logrado lanzar cargas de una tonelada con sus propios cohetes.
El cohete de tres etapas ha sido desarrollado a lo largo de una década con un costo de 2 billones de wones (1.600 millones de dólares). Pesa 200 toneladas, mide 47,2 metros de largo y tiene seis motores de combustible líquido.
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La luna en la mira
Los dos primeros intentos surcoreanos de realizar lanzamientos espaciales fracasaron en 2009 y 2010, utilizando en parte tecnología rusa. El segundo, de hecho, estalló a los dos minutos de vuelo y provocó un cruce de reproches entre Seúl y Moscú.
Finalmente tuvo éxito con un lanzamiento en 2013, pero dependió de un motor desarrollado por Rusia en su primera etapa.
Aunque cada vez más hay empresas privadas involucradas en el lanzamiento de satélites, un experto consideró que el éxito de Nuri habría ofrecido a Corea del Sur un potencial enorme.
"Los cohetes son la única forma posible de que la humanidad llegue al espacio", señaló Lee Sang-ryul, director del Instituto Coreano de Investigación Aeroespacial, al diario Chosun Biz.
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"Tener esa tecnología significa que habremos cumplido el requisito básico para unirnos a esta carrera de exploración espacial", agregó.
El lanzamiento del jueves fue un paso más en el ambicioso programa espacial surcoreano. En una inspección al cohete Nuri en marzo, el presidente Moon Jae-in dijo que buscará lanzar el próximo año una sonda a la órbita lunar.
"Para 2030 conseguiremos nuestro objetivo de hacer aterrizar nuestra sonda en la Luna", prometió también entonces.
