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Los cuatro astronautas que hicieron historia esta semana al alcanzar la órbita lunar en más de medio siglo se enfrentaron este viernes al reingreso a la Tierra, una maniobra tan crítica como el despegue, con una caída a una velocidad 45 veces mayor que la de un avión y temperaturas que rozaron la mitad de las de la superficie del Sol.
El amerizaje estuvo previsto para las 20:07 hora del este de EE. UU. (00:07 GMT del sábado) en un área estimada de 2.000 millas náuticas (3.704 kilómetros) en el Pacífico.
A bordo de la cápsula Orión, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen no solo sintieron que su peso se multiplicó por cuatro durante la caída, sino que se enfrentaron también a temperaturas extremas, depositando todas sus esperanzas en el escudo térmico, otra de las pruebas de fuego de la misión Artemis II.
Después de los más de ocho minutos de riesgo del despegue, que Artemis II ejecutó de manera impecable el pasado 1 de abril en Florida, la NASA encaró unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula entró a la atmósfera terrestre, que culminaron con una zambullida de Orión a “un par de cientos de millas” de la costa de San Diego (California).
El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base, explicó a EFE que el lanzamiento y el despegue fueron las maniobras de mayor riesgo.
Subrayó que este retorno permitió alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protegió a los astronautas de las “temperaturas extremadamente altas” generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra.
“Esa velocidad solo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna”, agregó sobre la fase final de esta misión de diez días, que orbitó el satélite natural —sin alunizar— y se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde 1972.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, aseguró que no estaría tranquilo hasta que los cuatro tripulantes regresaran con sus familias y afirmó que estuvo “pensando en los sistemas de protección térmica”.
“Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión”, dijo por su parte Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis.
Las fases antes del amerizaje
Orión fue atraída por la gravedad de la Tierra en una trayectoria de retorno libre, lo que garantizó un viaje eficiente en combustible.
Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separó del módulo de servicio 42 minutos antes de la zambullida, y a 75 millas (unos 120 kilómetros) sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores aseguró que estuviera correctamente orientada.
Esta “bola de fuego”, como la llamó Glover, entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de unas 25.000 millas por hora (más de 40.230 kilómetros por hora), desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.
Fue crucial la prueba del escudo térmico de Orión para proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas de alrededor de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 centígrados).
Orión desplegó por etapas 11 paracaídas. Desplegados a unos 2.700 metros y viajando a 130 millas por hora (210 kilómetros por hora), estos redujeron la velocidad a menos de 20 millas por hora (32 kilómetros por hora).
Después de recorrer unas 400.000 millas náuticas (más de 740.000 kilómetros), Orión amerizó y fue recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses. La operación de rescate de los astronautas tomó entre 30 y 45 minutos.
Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, indicó que los buzos fueron los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor y verificar que fuera seguro salir para los cuatro astronautas.
Ellos los ayudaron a subir a una plataforma inflable, donde fueron recogidos por dos helicópteros y trasladados a la enfermería de un barco, para posteriormente realizar otras revisiones médicas en tierra y luego ser llevados a Houston (Texas). Entre tanto, Orión fue remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy, en Florida.
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