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El sistema solar está conformado por ocho planetas principales. Así se determinó desde el 2006, cuando los científicos decidieron que Plutón no era más que un planeta enano. Un año antes los astrónomos descubrieron a Eris, otro cuerpo estelar con las condiciones necesarias para entrar en el catálogo de los planetas menores. Sin embargo, desde entonces, se ha mantenido una discusión de si incluirlos o no dentro de los cuerpos celestes principales del espacio en el que habitamos.
¿Qué es un planeta y qué es un planeta enano?
Por ahora, la Unión Astronómica Internacional optó por dejarlos afuera, teniendo en cuenta la descripción que se tiene concebida de lo que es un planeta: un cuerpo que no sea satélite ni estrella y que además, tenga una órbita alrededor de sí; también que tenga la masa suficiente como para alcanzar una forma esférica.
Un planeta enano, por el contrario, sí hace parte de una órbita en torno a una estrella y tiene la masa suficiente para alcanzar una forma casi esférica.
¿Cuántos cuerpos celestes integran la lista de planetas?
De acuerdo con National Geographic, astrónomos han determinado que existen, por lo menos, 53 cuerpos celestes que pueden hacer parte del selecto grupo en el que se encuentran Mercurio, Venus, Tierra y Marte, que conforman los interiores rocosos; y júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, que son los gaseosos y están después del cinturón de asteroides.
Pero de todos estos solo tres estarían con altas posibilidades de ser nombrados como tal: Ceres, el mayor objeto del sistema de asteroides que rodea a los primeros cuatro planetas; Eris, el más reciente de los cuerpos descubiertos; y Caronte, satélite de Plutón. En el caso del último mencionado, conformaría junto con Plutón un sistema binario de planetas.
Ante el número de candidatos, la Unión Astronómica Internacional agregó un tercer ítem para completar la definición de lo que diferencia un planeta de un enano: limpiar la vecindad de su órbita de otros cuerpos celestes. Asimismo, indicó esta entidad que los objetos que orbiten el sol, pero que se encuentren después de Neptuno tendrán el nombre de plutoide.
Los planetas enanos del sistema solar
Teniendo en cuenta lo anterior, la UAI estipuló que en todo el sistema solar existen solo cinco planetas enanos, que acompañan a los nueve grandes y se diferencia de otros cuerpos celestes que giran en torno al sol
Plutón
Plutón es más pequeño que la luna, desde el 2005 se definió como enano, luego de diferentes debates científicos. Se considera que puede tener un núcleo rocoso y que este está rodeado por un manto de hielo de agua. Su superficie está cubierta por hielos de metano y escarcha de nitrógeno. La forma de este cuerpo está llena de montañas similares a un glaciar. Su atmósfera es delgada y está compuesta de nitrógeno, metano y monóxido de carbono congelado que suele expandirse por la incidencia del sol. Tiene escasa gravedad y es se considera que su temperatura media es de -240 grados centígrados.
Otra característica de Plutón es su excéntrica órbita, que a veces llega a estar más cerca del sol que Neptuno. Tiene cinco lunas; destaca Caronte.
Ceres
Se le nombró así por la diosa griega de la agricultura en 2006. Se encuentra situado en el cinturón de asteroides y es el más cercano al Planeta Tierra. Es el planeta enano que primero fue visitado por un artefacto humano: la nave espacial Dawn de la Nasa.
Hasta 2006 se le consideraba como un asteroide más. Es un planeta embrionario, pues se considera que tuvo el potencial para convertirse en un planeta, pero no terminó de formarse, en parte por la atracción gravitatoria de Júpiter, el más grande del sistema solar. Ceres tiene agua y los científicos planean visitarlo para buscar vida en el futuro.
Makemake
Fue descubierto en 2005 por el telescopio Spitzer. Es un planeta que está más allá de Neptuno. Es apenas más pequeño que Plutón y es el segundo más brillante de su vecindario. Se le puede avistar desde el Planeta. No se tienen datos confirmados de este cuerpo celeste, pero se conoce que es extremadamente frío y que tiene una atmósfera de nitrógeno. Su superficie es roja.
Haumea
Es el cuarto planeta enano en la ubicación con respecto al sol. También es un planeta con un tamaño menor a Plutón. Fue descubierto en 2003, y cuenta con dos lunas orbitándolo: Namaka y Hi'Laka.
Es un planeta que gira a una velocidad rápida en comparación con sus pares astronómicos y eso implica que un día dura cuatro horas. Su forma es ovalada. Además, posee anillos, aunque esto se descubrió en 2017.
Eris
Es un planeta con un tamaño similar a la luna del Planeta Tierra, es el segundo planeta enano más grande. Descubierto en 2005, abrió un debate sobre qué determina las diferencias entre un planeta y un enano. Está tan lejos del sol que es inhóspito. La luz del sol tarda en llegar nueve horas; la luz del sol tarda en llegar ocho minutos al Planeta Tierra. Tiene una luna diminuta, llamada Dysnomia. La temperatura de su atmósfera está entre los -271 y los -243 grados centígrados.
