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La tragedia de Armero, que dejó más de 25.000 víctimas y conmemora 40 años este jueves, provocó una fuerte disminución en la población y en la economía, truncando el desarrollo de un municipio próspero y acaudalado, donde predominaban los cultivos de algodón y la industria.
Antes del desastre natural, la población era considerada casi como la segunda capital del Tolima, después de Ibagué, gracias al músculo financiero de sus habitantes y al dinamismo del sector comercial.
"Estaba catalogada como la segunda capital del departamento. Era el primer municipio, después de Ibagué, que tenía un almacén YEP para ese entonces. Es decir, hace 40 años un almacén de gran superficie de esos solo era del disfrute de las ciudades capitales. Vimos cómo un municipio que tenía tanto auge se disminuyó en población, en ingresos, en capacidades, en desarrollo", explicó Mauricio Cuéllar, alcalde de Armero Guayabal.
Economía y proyección agroindustrial
Con el paso de los años, las autoridades regionales y diversas entidades han trabajado en la recuperación de Armero Guayabal, que pasó de sus extensos campos de algodón a cultivos de maíz, café y aguacate de exportación, productos que hoy contribuyen al Producto Interno Bruto (PIB).
"Armero básicamente es agropecuario, nosotros vivimos de los cultivos de maíz, algodón, plátano, aguacate. Tenemos dos empresas exportadoras de aguacate que hoy le aportan al PIB del país casi el 0.05 %, eso quiere decir que Armero está exportando 17 containers de aguacate a diferentes partes del mundo", afirmó Cuéllar.
Turismo y nuevas oportunidades
Otro aspecto que busca fortalecerse es el turismo, especialmente el religioso y cultural, dejando atrás el enfoque paranormal. El Parque Jardín de la Vida y la capacitación de orientadores turísticos son parte del plan que pretende darle una nueva identidad al municipio.
"Ahora, con la construcción de la primera etapa del Parque Jardín de la Vida, la capacitación a los orientadores turísticos, nos va a dar una mirada distinta desde el punto de vista de turismo religioso. Aspiro que con lo que pasó con el volcán Vesubio en Europa, aquí también tengamos un sitio de turismo religioso y que apoye al desarrollo económico de la región", dijo Alexander Castro, secretario de Cultura y Turismo del Tolima.
Desde los gremios económicos también hay optimismo. "Esperamos con todos estos procesos de apoyo a los empresarios que se pueda dar valor agregado a otros productos y que podamos seguir proyectando a Armero otras actividades que le permitan consolidar su gestión económica", expresó William Calderón, presidente ejecutivo de la Cámara de Comercio de Honda, Guaduas y Norte del Tolima.
En una reciente visita del Departamento de Prosperidad Social, las autoridades locales propusieron la creación de la primera central de abastos del Tolima, que recibiría víveres y cosechas de municipios del norte como Líbano, Murillo, Casabianca, Villahermosa, Falan y Palocabildo.
