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La federación inglesa (FA) teme "graves consecuencias para la integridad del fútbol" por el caso del Manchester City, que este viernes anunció que ha recurrido el veredicto de culpabilidad de numerosas infracciones financieras por el que aún se desconocen las posibles sanciones, pero que ha provocado un seísmo en la Premier League.
El campeonato de fútbol más prestigioso del mundo, a través de una comisión independiente encargada de analizar el caso, declaró el pasado martes al Manchester City culpable de "graves" infracciones financieras entre 2009 y 2018, en particular por haber inflado artificialmente sus ingresos y reducido sus costes en más de 900 millones de libras (unos 1.200 millones de dólares).
La comisión determinó que el club había ocultado la verdadera situación de sus finanzas, afirmando que el City estaba "claramente en incumplimiento de los límites de gasto tanto de la Premier League como de la UEFA".
La entidad del noroeste de Inglaterra, que tenía de plazo hasta este viernes para presentar recurso, anunció haber dado ya este paso.
Manchester City se defiende: "Pruebas irrefutables" exculpatorias
"El club es inocente de las acusaciones formuladas por la Premier League y existe un conjunto completo de pruebas irrefutables que respaldan su posición en este caso", indicó en un comunicado el club, propiedad de un fondo emiratí, precisando que el recurso se presentó el jueves por la noche, teniendo en cuenta que el plazo era hasta este viernes 2 de octubre.
"La postura firme del club es que, por múltiples motivos, la opinión contiene claros errores sustanciales de derecho, de principio y de hecho y no es segura", añadió el comunicado.
Pero la FA teme que este asunto acabe teniendo grandes repercusiones en todo el sistema del fútbol inglés y aseguró que está "analizando cuidadosamente la decisión [de la comisión independiente] y sus implicaciones".
El City, que siempre ha negado estas acusaciones, aún desconoce cuáles son las sanciones a las que se enfrenta y que se harán públicas en una fecha sin precisar.
El equipo del norte de Inglaterra, que pertenece al jeque Mansur bin Zayed Al Nahayan, miembro de la familia real de los Emiratos Árabes Unidos, se arriesga, en el escenario más severo, a perder varios títulos y a ser excluido del campeonato.
Se desconocen posibles sanciones
Otros clubes, como Everton y Nottingham Forest, fueron sancionados en el pasado con deducción de puntos por infracciones puntuales de las normas financieras.
Desde su paso a manos emiratíes, el Manchester City se ha convertido en el club dominador del fútbol inglés, con ocho títulos de la Premier League y la Liga de Campeones en 2023.
El caso ha sobrepasado ya los límites deportivos. El gobierno británico recordó el jueves que el City no está "por encima de las reglas", luego de las críticas que recibió el primer ministro y exalcalde de Mánchester, Andy Burnham, por sus declaraciones sobre el caso.
"Agradezco a City Football Group y a los propietarios de manera más amplia por el dinero que han invertido no solo en el (estadio) Etihad y el campus que lo rodea, sino también en la ciudad", declaró a la BBC el político laborista, que gobernó la ciudad del noroeste de Inglaterra de 2017 hasta junio de 2026.
Preguntado sobre si temía que los propietarios emiratíes decidan vender el club, respondió: "Estaría muy preocupado si se van. Han sido un gran colaborador en la transformación de Mánchester. Y por suerte, han hecho del Manchester City el club de dimensión mundial que es actualmente".
Las relaciones entre Londres y Abu Dabi a prueba por el caso del Manchester City
El escándalo financiero del Manchester City amenaza con empañar uno de los escaparates más llamativos del "poder blando" de Abu Dabi y enfrenta a Reino Unido a una cirugía de alto riesgo para preservar sus relaciones de larga data con Emiratos Árabes Unidos.
"Debo mantenerme al margen. Sería un error de mi parte actuar de otra manera", dijo el primer ministro británico, Andy Burnham, a la BBC tras el veredicto de la comisión independiente que declaró al club, propiedad de Abu Dabi desde 2008, culpable de graves infracciones a las normas financieras de la Premier League.
"Me preocuparía mucho que se fueran. Han sido un socio importante en la transformación de Manchester", reconoció, sin embargo, quien dirigió el Gran Manchester desde 2017 hasta junio pasado, una región donde las inversiones emiratíes son palpables.
Desde su adquisición por parte del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, vicepresidente y vice primer ministro de Emiratos, el Manchester City ha pasado de ocupar puestos intermedios en la tabla a situarse entre la élite mundial, ganando ocho campeonatos de Inglaterra y una Liga de Campeones.
"La magnitud de la transformación del Manchester City (...) le ha proporcionado a Abu Dabi enormes beneficios en materia de 'soft power' ('poder blando')", explicó a la AFP Kristian Coates Ulrichsen, investigador del Instituto Baker de la Universidad Rice, en Texas.
"'Ir al Etihad' se ha convertido en una expresión común en el mundo del deporte", agregó este especialista en el Golfo, en referencia al estadio del City, que lleva el nombre de la aerolínea de Abu Dabi, Etihad Airways.
"Una década de profanación"
El veredicto dado a conocer el martes por la noche empaña este éxito.
Según la comisión independiente designada por la Premier League, el City recurrió, entre 2009 y 2018, a artimañas para inflar artificialmente sus ingresos y minimizar sus costos, con el fin de cumplir aparentemente con las reglas financieras del campeonato.
"Al parecer, uno de los aliados más cercanos y antiguos del Reino Unido en Oriente Medio habría pasado más de una década profanando sistemáticamente uno de los elementos más valiosos de la cultura británica", resumió a la AFP David Wearing, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Sussex, en referencia al fútbol.
El club, que impugna el veredicto, tiene hasta el viernes para presentar una apelación.
Aún no se ha dictado una sanción, que podría ir desde una multa hasta la deducción de puntos, o incluso la exclusión de la liga.
Pero el caso también afecta directamente a la imagen de Abu Dabi: además de su dueño, el jeque Mansour, el City está presidido por Khaldoon Khalifa al Mubarak, una figura importante del establishment emiratí.
"Dado que el club está representado por dos de los más altos funcionarios de Abu Dabi, es probable que los dirigentes de Emiratos Árabes Unidos se tomen esta decisión muy a pecho", opinó Coates Ulrichsen.
"El desafío para el gobierno británico (...) será garantizar que el fallo se trate como un asunto regulatorio y no como una cuestión política", agregó.
En una entrevista con Times Radio, David Bernstein, expresidente del Manchester City y de la Federación Inglesa de Fútbol, teme "un riesgo de injerencia política".
Mencionó la posibilidad de que se considere al Manchester City como "demasiado importante para caer" o de que entren en juego intereses nacionales.
El gobierno no respondió a las solicitudes de la AFP.
La "reputación" de Emiratos, en vilo
Etihad Airways, patrocinador principal del City desde 2009, anunció en un comunicado que está analizando recursos legales contra la Premier League, a la que la compañía acusa de haber dañado su reputación sin haberla consultado en el marco del procedimiento.
Abu Dabi también podría manifestar su descontento o, de manera más hipotética, utilizar sus decisiones de inversión como palanca, según Wearing.
Pero la relación de fuerzas sigue siendo, en su opinión, asimétrica: Emiratos, "un país relativamente pequeño en una región muy inestable", necesita relaciones sólidas con Londres.
Como vigésimo socio comercial del Reino Unido, representa solo el 1,3% de su comercio, según datos oficiales, a pesar de las inversiones y los proyectos emiratíes en energía, infraestructura y tecnología.
"El caso puede generar sensibilidades en términos de reputación", señaló Salma Thani, especialista en estudios del Golfo en la American University of Sharjah, entrevistada por la AFP.
Pero la relación entre ambos países "es muy anterior a la compra del Manchester City y se ha desarrollado en los ámbitos de la diplomacia, el comercio, la educación y la seguridad", matizó. "Tiene una profundidad que va más allá del deporte".
