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El pasado 17 de septiembre se publicó un informe en el que la ciencia acababa de reconocer una nueva especie de gato silvestre que vive en los bosques de Bolivia. Se trata del tilcayo, un pequeño felino que habita en la región de los Yungas y que durante mucho tiempo fue confundido con otras especies de gatos de Sudamérica. Un poco más de 100 años estaría habitando estos territorios, pero su identificación no se había revelado al ser confundido con varios gatos tigres que se ven en la misma región.
El descubrimiento fue presentado en un estudio publicado en la revista científica Current Biology. Los investigadores consideran que se trata de un hallazgo importante, ya que es la primera nueva especie de felino silvestre vivo descrita formalmente en más de 100 años.
Un pequeño gato de los bosques de Bolivia
El tilcayo, cuyo nombre científico es Leopardus tilcayo, vive en los Yungas de Bolivia, una zona de montañas y bosques ubicada en la parte oriental de los Andes.
Es un animal pequeño. Uno de los ejemplares estudiados mide cerca de 46 centímetros desde la cabeza hasta el comienzo de la cola y pesa alrededor de 1,4 kilogramos.
Su cuerpo está cubierto por un pelaje de color marrón claro y tiene manchas oscuras. Por su apariencia, durante años fue relacionado con los llamados gatos tigre, un grupo de pequeños felinos que viven en diferentes partes de América del Sur.
Sin embargo, los científicos encontraron diferencias importantes que indicaban que este animal podía pertenecer a una especie diferente.
El ADN del gato fue clave para identificarlo
Para confirmar el descubrimiento, los investigadores recurrieron principalmente al análisis de ADN. El equipo estudió material genético de 38 ejemplares del género Leopardus encontrados en diferentes lugares de Sudamérica, según se reportó en la investigación. También revisó animales que se encuentran en colecciones de museos.
Los resultados fueron importantes. El análisis mostró que los gatos tigre sudamericanos que durante mucho tiempo fueron considerados parte de un mismo grupo en realidad incluyen cinco especies diferentes; y una de ellas es el tilcayo.
Los científicos también calcularon que esta especie se separó de otros grupos de gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Esto significa que tiene una historia evolutiva propia y bastante antigua.
El nombre viene de las comunidades locales bolivianas
El animal tampoco era completamente desconocido para las personas que viven en la zona, puesto que el nombre tilcayo ya era utilizado por habitantes de la región para referirse a este tipo de felino. Por esa razón, los investigadores decidieron conservar ese nombre al darle su denominación científica.
La investigación tomó fuerza después de que un ejemplar llegara a un refugio de animales en Bolivia. El animal había sido encontrado cuando era pequeño y una familia lo llevó a su casa pensando que podía ser un gato doméstico.
Sin embargo, sus características demostraron que se trataba de un felino silvestre. El ejemplar, conocido como Tigrino, permanece actualmente en el refugio Senda Verde.
Todavía se conoce muy poco sobre el tilcayo
Aunque la especie ya fue reconocida oficialmente por la comunidad científica, todavía existen muchas preguntas sobre su vida en estado salvaje. Los investigadores no saben con exactitud cuántos ejemplares existen, cuál es toda su zona de distribución o cómo se reproduce.
También falta información sobre su alimentación y comportamiento. Algunos datos indican que puede tener actividad principalmente durante la noche y que podría alimentarse de pequeños animales, como roedores.
Sin embargo, los investigadores advierten que se necesitan nuevos estudios y más trabajo directamente en los bosques para conocer mejor a esta especie.
