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La basura espacial se ha convertido en uno de los principales desafíos para la sostenibilidad de las actividades humanas fuera de la Tierra. El informe sobre el entorno espacial publicado por la Agencia Espacial Europea (ESA) advierte que el crecimiento de los lanzamientos y de las grandes constelaciones de satélites está aumentando la cantidad de objetos en órbita y, con ello, los riesgos asociados a sus reentradas y posibles colisiones.
Según la ESA, durante 2025 se realizaron más de 300 lanzamientos y se colocaron en órbita más de 4.000 nuevas cargas útiles. Al mismo tiempo, más de 1.200 objetos intactos reingresaron en la atmósfera durante ese año.
La mayoría de los objetos que regresan a la Tierra se desintegran durante la reentrada atmosférica. Sin embargo, algunos componentes pueden sobrevivir a las elevadas temperaturas y alcanzar la superficie, especialmente cuando se trata de estructuras grandes o fabricadas con materiales resistentes.
¿Qué riesgo representa la basura espacial que cae a la Tierra?
El riesgo de que una persona sea alcanzada por un fragmento de un satélite o un cohete continúa siendo muy bajo. Sin embargo, los especialistas advierten que el aumento de la actividad espacial está elevando el riesgo colectivo.
Una de las principales estrategias para reducirlo consiste en realizar reentradas controladas. En estos casos, los operadores dirigen los objetos hacia regiones oceánicas alejadas de zonas pobladas. También se desarrolla el concepto de “diseño para la destrucción”, que busca fabricar satélites capaces de desintegrarse de manera más completa durante la reentrada.
La ESA establece para sus propias misiones un límite de riesgo de víctimas de una entre 10.000 por reentrada y exige evaluaciones específicas sobre los componentes que podrían sobrevivir al ingreso en la atmósfera.
El mayor peligro está en las órbitas
Aunque la posibilidad de que una persona sea golpeada por basura espacial es reducida, el problema más importante se encuentra en el espacio. La ESA estima que existen decenas de miles de objetos de más de 10 centímetros alrededor de la Tierra, además de millones de fragmentos más pequeños. Muchos son restos de cohetes, satélites que dejaron de funcionar o fragmentos producidos por colisiones y explosiones.
Una colisión puede generar cientos o incluso miles de nuevos fragmentos. Estos pueden impactar posteriormente contra otros satélites y producir una nueva generación de residuos. Este proceso está relacionado con el denominado síndrome de Kessler, un escenario en el que una cadena de colisiones podría aumentar progresivamente la cantidad de basura espacial hasta dificultar determinadas actividades orbitales.
La preocupación es que el fenómeno puede continuar incluso si disminuyera considerablemente el número de nuevos lanzamientos, debido a que los objetos que ya se encuentran en órbita pueden seguir chocando entre sí.
¿Cómo se puede reducir la basura espacial?
La solución requiere actuar antes, durante y después de cada misión espacial. Entre las medidas planteadas por la comunidad científica se encuentran el diseño de satélites que puedan ser retirados de forma segura, la prevención de colisiones, las reentradas controladas y la eliminación de objetos que ya se encuentran fuera de servicio.
La ESA también desarrolla iniciativas de retirada activa de basura espacial, entre ellas ClearSpace-1, una misión destinada a demostrar tecnologías capaces de capturar y retirar objetos de la órbita.
El desafío ya no consiste solamente en poner satélites en el espacio. También es necesario garantizar que las órbitas terrestres permanezcan utilizables durante las próximas décadas. El crecimiento de las constelaciones de satélites, las reentradas atmosféricas y la acumulación de residuos convierten la gestión de la basura espacial en una cuestión fundamental para el futuro de las comunicaciones, la navegación, la observación de la Tierra y la exploración espacial.
¿Cuáles son las agencias y operadores con más satélites en el espacio?
De acuerdo con la información más actualizada al respecto, medios como Vega Spaces y Keep Track, listan de la sigueinte manera a las agencias y operadores con más satélites en la atmósfera terrestre.
- SpaceX (Starlink, Estados Unidos): alrededor de 11.000 satélites. Es, por amplio margen, la mayor constelación actualmente en órbita.
- Eutelsat OneWeb (Reino Unido/Francia): alrededor de 650 satélites.
- Amazon Leo / Project Kuiper (Estados Unidos): alrededor de 390 satélites, con una constelación que continúa creciendo.
- Shanghai Spacecom / Qianfan (China): alrededor de 240 satélites.
- China Satellite Network Group / Guowang (China): más de 200 satélites en los principales catálogos de 2026.
- Planet Labs (Estados Unidos): alrededor de 120 satélites, principalmente destinados a observación de la Tierra.
- Roscosmos / GLONASS (Rusia): más de 100 satélites asociados a su sistema de navegación.
- Iridium (Estados Unidos): alrededor de 80–100 satélites, utilizados para comunicaciones y servicios de datos.
- Spire Global: varias decenas de satélites destinados, entre otras funciones, al seguimiento marítimo, aeronáutico y meteorológico.
- NASA (Estados Unidos): alrededor de 90 satélites según determinados registros de propietarios, aunque las cifras dependen de qué se considere “satélite de NASA” y de la metodología utilizada.
