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La Nasa no para de investigar las zonas más alejadas de nuestro sistema solar. Tras el viaje de Voyager 1, que logró alejarse más allá de Plutón y enviar datos sobre la parte más fría de nuestro punto en el espacio; ahora es la sonda New Horizons la que se encuentra más allá del cinturón de Kuiper para continuar el trabajo que su antecesora, lanzada en 1977, ha realizado en los últimos años y que, se estima, lo continuará haciendo hasta 2030, cuando definitivamente se despida de la humanidad.
Pues bien, la sonda New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006, con el fin de que sobrevolara Plutón y sus lunas; algo que logró en 2015, luego de estar viajando en la soledad del espacio durante nueve años. Posteriormente, continuó viajando más allá, hasta llegar al cinturón de Kuiper, una región con planetas enanos (como Eris, Makemake o Haumea) y cuerpos helados, que se extiende a hasta a unas 50 Unidades Astronómicas del Sol.
A lo largo de su viaje, la sonda Nuevos Horizontes, por su traducción al español, ha tomado imágenes de las lunas de Júpiter, Io, Europa y Gamínedes. Se ha mantenido en buen estado desde su partida.
¿Cuál es la misión de New Horizons?
En principio, este satélite debía explorar desde cerca a Plutón y sus lunas (parte de los cuerpos más antiguos del sistema solar); posteriormente, debía salir del sistema solar y estudiar, desde cerca, a Arrokoth, el cuerpo más grande estudiado por la humanidad a una distancia inimaginable.
En 2024, el satélite, que es la primera misión de New Horizons, alcanzó una distancia al Sol similar a 60 veces el espacio que hay entre nuestra estrella y la Tierra (149.6 millones de kilómetros).
Ahora, seguirá explorando las distancias más alejadas del sistema solar, que se extiende hasta la Heliosfera, cuando el sol pierde su fuerza y no es capaz de atraer más cuerpos. Durante la misión, el satélite ha sido activado para corregir su curso, hacia donde los científicos requieren que vaya para hacer su investigación. Esto lo pueden hacer gracias a un generador termoeléctrico de radioisótopos que puede modificar la trayectoria del satélite.
Durante su andar, aprovechó el sobrevuelo por Júpiter para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria en 2007, lo que aumentó su velocidad a 14.000 kilómetros por hora. Gracias a esto redujo la distancia 3 años hacia Plutón.
Las hibernaciones de New Horizons
Durante el viaje del satélite se han realizado varias pausas en las funciones de este, tiempo que ha sido aprovechado por los científicos para revisar los sistemas de New Horizons con el fin de saber si funcionaban de forma correcta. En total, han habido seis ciclos de hibernación y se han realizado con el fin de ahorrar combustible y reducir el desgaste de sus piezas, según la NASA.
El 1 de junio de 2022 entró en una nueva fase de detención de funciones, reiniciándolas el 1 de marzo de 2023. Desde 2025, ha centrado sus herramientas en la recopilación de datos heliofísicos y así seguirá hasta que se aleje lo suficiente de la Tierra como para enviar datos con alta velocidad o hasta que deje de funcionar.
Sin embargo, volvió a ser apagada en agosto de aquel año y se reporta que iniciará nuevas funciones casi un año después. La propia Nasa indicó que la máquina está completamente funcional y que está a 9.500 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que sus mensajes tardan en llegar 9 horas en llegar, aproximadamente. La Voyager 1 está a la distancia de un día luz.
"Todos los informes de estado durante este período de hibernación fueron 'verdes', lo que significa que todo estuvo bien a bordo de New Horizons semana tras semana", anunció Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión en el comunicado de la agencia espacial estadounidense.
Los datos que recopile, podrían ayudar a comprender qué sucede en el límite de la región solar y el espacio en el que se termina la fuerza del sol. New Horizons es el tercer satélite en sobrepasar el radio de Plutón.
