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Las Torres Gemelas fueron durante décadas uno de los símbolos más reconocibles de Nueva York. El 11 de septiembre de 2001, esa imagen cambió para siempre cuando dos aviones secuestrados impactaron contra el World Trade Center y provocaron el derrumbe de sus torres, en una jornada que dejó cerca de 3.000 muertos y transformó la historia de Estados Unidos.
En el lugar donde alguna vez se levantaron aquellos edificios hoy hay dos enormes piscinas rodeadas de los nombres de las personas que murieron en los atentados de 1993 y 2001. Durante el día, miles de visitantes llegan al Memorial del 11 de Septiembre para recorrer ese espacio. Cuando cae la noche, comienza una tarea mucho menos visible: la limpieza de las piscinas.
Uno de los encargados de realizarla es Jim Maroon, un trabajador de 54 años que lleva desde 2012 dedicado al mantenimiento del memorial.
Su historia, sin embargo, está estrechamente ligada al sitio que cuida. Maroon no solo trabaja donde estuvieron las Torres Gemelas: también estuvo cerca cuando ocurrió el ataque del 11 de septiembre de 2001.
Jim Maroon estaba cerca cuando el primer avión impactó contra las Torres Gemelas
El 11 de septiembre de 2001, Maroon trabajaba en la Bolsa Mercantil de Nueva York y se desplazaba por la zona de West Side Highway cuando el primer avión se estrelló contra la Torre Norte.
Años después, aquel momento permanece asociado al sonido del impacto y a las escenas que comenzaron a producirse poco después en el bajo Manhattan.
Su vínculo con el World Trade Center también viene de su familia. Su padre había trabajado durante años en el complejo que posteriormente se convertiría en uno de los lugares más recordados de Nueva York.
Por eso, cuando Maroon comenzó a trabajar en el memorial, no llegó simplemente a ocupar un puesto de mantenimiento. Su rutina quedó vinculada a un espacio que ya formaba parte de su propia historia.
Así es la limpieza de las piscinas donde estuvieron las Torres Gemelas
El turno de Maroon comienza cuando el memorial ya cerró sus puertas.
Durante aproximadamente cinco noches por semana, trabaja entre las 11 de la noche y las 6 de la mañana. Para ingresar a las piscinas debe utilizar un traje impermeable y trabajar directamente sobre el fondo de granito negro.
Las dos piscinas fueron construidas sobre las huellas de las antiguas Torres Norte y Sur. Cada una ocupa cerca de 4.000 metros cuadrados y se encuentra varios metros por debajo del nivel de la calle.
La limpieza exige paciencia y precisión. Maroon calcula que para recorrer completamente una de las piscinas necesita realizar 44 pasadas en una dirección y otras 44 en sentido contrario.
No trabaja completamente solo. Mientras él utiliza la aspiradora, otro integrante del equipo se encarga de cepillar la superficie y un tercero maneja la bomba del sistema.
La operación puede prolongarse durante varias horas hasta completar toda la superficie.
Entre los objetos que terminan en el fondo aparecen monedas, latas, juguetes y otros elementos arrojados accidentalmente por los visitantes. Sin embargo, una parte importante de los residuos corresponde a las hojas que caen de los cientos de árboles que rodean el memorial.
Las monedas recuperadas durante el proceso, además, son destinadas al propio memorial.
El lugar donde murieron miles de personas también requiere mantenimiento diario
Las piscinas forman parte de Reflecting Absence, el diseño creado por el arquitecto Michael Arad y el paisajista Peter Walker para recordar a las víctimas de los ataques.
El agua cae por los cuatro lados de cada estructura hasta llegar a un vacío central. Alrededor de las piscinas están grabados en bronce los nombres de las víctimas.
El memorial recuerda tanto a quienes murieron en el atentado contra el World Trade Center de febrero de 1993 como a las víctimas de los ataques de septiembre de 2001.
Los nombres no fueron distribuidos al azar. El diseño tuvo en cuenta relaciones personales y laborales, de manera que familiares, amigos y compañeros que murieron juntos pudieran aparecer próximos entre sí.
El Memorial del 11 de Septiembre abrió al público el 11 de septiembre de 2011, cuando se cumplió una década de los atentados.
¿Qué encuentra Jim Maroon cuando limpia las piscinas del 11-S?
La mayor parte de los residuos que retira son elementos naturales, especialmente hojas que llegan al agua desde los árboles del entorno.
Pero también aparecen objetos dejados o arrojados por los visitantes, entre ellos monedas, latas, juguetes e incluso cámaras fotográficas.
En una ocasión, el equipo encontró una tortuga de un tamaño similar al de una lonchera. El animal fue adoptado por el personal, recibió el nombre de “Lucky” y terminó instalado en las oficinas del complejo.
Maroon llegó a bromear con que probablemente la tortuga termine sobreviviendo a todos ellos.
Las noches del memorial tienen una rutina completamente diferente
Durante el día, el espacio está rodeado de visitantes que recorren los nombres grabados en los paneles y dejan flores u otros objetos para recordar a las víctimas.
Cuando termina la jornada, las cascadas se detienen y el equipo de mantenimiento puede ingresar a las piscinas.
Es entonces cuando el lugar adquiere una atmósfera distinta. El movimiento de los visitantes desaparece y el ruido queda reducido prácticamente al funcionamiento de los equipos y a las labores de los trabajadores.
Para Maroon, esa soledad incluso tiene una ventaja.
“Creo que eso es una ventaja del trabajo”, explicó al The New York Times. “No tenés que ver al jefe. Hacés lo tuyo. Lo hacés bien y te dejan solo. No diría que soy antisocial, pero también estoy bien solo”.
El ingeniero jefe del memorial, Tony LoCasto, también ha explicado que el mantenimiento del lugar tiene una dimensión que va mucho más allá de conservar una instalación en buenas condiciones.
Los trabajadores reciben regularmente muestras de agradecimiento de personas que llegan al memorial para buscar los nombres de familiares o amigos fallecidos.
Un trabajador de 23 años mantiene vivo el recuerdo de una tragedia que no vivió
Dentro del equipo también está Billy Finch, de 23 años, quien nació después de los atentados del 11 de septiembre.
A pesar de no haber vivido personalmente aquel día, Finch considera que su trabajo tiene una responsabilidad especial porque consiste en preservar un sitio que representa una tragedia que afectó a personas de distintas procedencias.
Su labor, al igual que la de los demás integrantes del equipo, busca que los nombres y el espacio permanezcan en las mejores condiciones posibles.
El mantenimiento también alcanza los paneles de bronce. Para eliminar marcas y conservar las inscripciones, los trabajadores utilizan herramientas especiales que permiten restaurar las superficies sin perder la legibilidad de los nombres.
Maroon lleva 14 años limpiando el memorial y no piensa irse
La rutina se ha repetido durante años. Maroon comenzó a trabajar en el memorial poco después de su apertura y, según The New York Times, su puesto tiene una particularidad: nadie suele reemplazarlo cuando se encuentra de vacaciones o enfermo.
Con el paso del tiempo, la repetición se convirtió en parte de su relación con el trabajo.
“Es cuando la limpias mil veces. Es como el Día de la Marmota. Supongo que tiene sus ventajas y sus desventajas. Para mí, no tengo problema con eso”, contó.
La cercanía con el aniversario de los atentados también modifica la forma en que vive su trabajo.
Maroon sabe que para muchas de las personas que visitan el memorial no se trata simplemente de un espacio turístico. Es el sitio donde murió un padre, una madre, un hijo, un esposo, un amigo o un compañero.
“Estas personas perdieron familia aquí”, afirmó.
Y agregó que su intención es que quienes regresan encuentren un lugar cuidado y digno para recordar a sus seres queridos.
Después de 14 años, Maroon resume su permanencia con una mezcla de perseverancia y terquedad.
“No sé si soy leal, persistente o terco”, dijo al Times. “Por eso, 14 años después, sigo acá. Y no planeo irme a menos que el cuerpo me falle”.
Bloque de preguntas frecuentes
¿Quién es Jim Maroon?
Jim Maroon es un trabajador de mantenimiento del Memorial del 11 de Septiembre en Nueva York. Trabaja allí desde 2012 y se encarga, entre otras tareas, de limpiar durante la noche las enormes piscinas construidas sobre la huella de las Torres Gemelas.
¿Jim Maroon estuvo presente durante los atentados del 11 de septiembre?
Maroon se encontraba cerca del World Trade Center cuando el primer avión impactó contra la Torre Norte el 11 de septiembre de 2001. En ese momento trabajaba en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
¿Qué hay actualmente donde estaban las Torres Gemelas?
En el lugar que ocuparon las bases de las Torres Norte y Sur se encuentran las dos grandes piscinas del Memorial del 11 de Septiembre, conocidas como Reflecting Absence. En sus bordes están inscritos los nombres de las víctimas de los atentados de 1993 y 2001.
