La FM en Google News
La misión de la NASA para salvar a uno de sus observatorios espaciales más importantes ha dado un giro inesperado. La nave espacial Link, desarrollada por la empresa privada Katalyst Space Technologies con el objetivo de rescatar al veterano Telescopio Espacial Neil Gehrels Swift , ha sufrido una falla técnica severa que la ha dejado girando sin control en la órbita terrestre.
¿De qué trataba la misión de rescate del telescopio Swift?
Lanzado originalmente en 2004, el Observatorio Swift ha pasado más de 22 años estudiando los estallidos de rayos gamma, los eventos más violentos y energéticos del universo. Sin embargo, debido a la intensa actividad solar reciente, la atmósfera terrestre se expandió, incrementando la fricción y acelerando peligrosamente la caída orbital del telescopio. Sin propulsión propia, el observatorio corría el riesgo de sufrir una reentrada descontrolada y desintegrarse en la atmósfera.
Para evitarlo, la NASA adjudicó un contrato 'exprés' de 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies. El plan consistía en enviar a LINK, una nave robótica de 425 kilogramos equipada con tres brazos manipuladores, para atrapar al telescopio y elevar su órbita en una operación sin precedentes.
El fallo técnico: ¿Qué le pasó a la nave LINK?
A pocas semanas de su exitoso lanzamiento el pasado 3 de julio de 2026 mediante un cohete Pegasus XL, la fase de puesta en marcha se torció. Según los informes oficiales de la NASA y la compañía constructora, el vehículo espacial experimentó graves problemas de control de actitud.
Los análisis preliminares confirmaron que dos de las tres ruedas de reacción de LINK quedaron inoperativas, combinadas con una pérdida parcial de funcionalidad en su sistema de propulsores de gas frío. Como consecuencia directa de esta falla, la nave entró en un giro desmultiplicado sobre varios ejes, lo que provocó cortes y fallas intermitentes en las comunicaciones con la Tierra. Irónicamente, el telescopio que iba a ser rescatado había sufrido problemas similares con sus propias ruedas de reacción años atrás.
¿Está todo perdido para la misión?
A pesar de la gravedad del incidente, tanto la agencia espacial como Katalyst han mantenido una postura de esperanza. Los ingenieros han informado que el resto de los subsistemas principales de la nave, incluyendo los paneles solares, el suministro energético, la robótica y las comunicaciones en bandas S y L, se encuentran en perfecto estado de salud.
Actualmente, equipos de expertos trabajan contrarreloj desde tierra utilizando los propulsores eléctricos orientables de la plataforma para frenar gradualmente el giro descontrolado y estabilizar el vehículo. Si logran reconfigurar los algoritmos de navegación y superar esta crisis, la misión de rescate del telescopio Swift aún podría retomar su curso antes de que se agote el tiempo límite a finales de este año.
¿Cómo es la nave espacial Link?
La nave espacial Link, un vehículo robótico de 400 kilogramos y 1,5 metros de alto desarrollado por Katalyst Space Technologies, fue diseñada específicamente con propulsores iónicos y tres brazos robóticos para realizar tareas de rescate en el espacio. Su objetivo principal es interceptar al telescopio espacial Swift de la NASA, un histórico observatorio lanzado en 2004 que carece de mecanismos de acoplamiento estándar, lo que exige maniobras autónomas de aproximación visual de extrema precisión. Una vez en posición, los brazos de la nave deben sujetar firmemente la estructura externa del telescopio sin dañar sus sensibles instrumentos científicos para asegurar una unión estable.
El propósito crítico de esta unión es salvar al telescopio Swift de una inminente caída descontrolada hacia la atmósfera terrestre, una amenaza que se ha acelerado debido a la fuerte fricción causada por las recientes tormentas solares. Utilizando la fuerza de sus propios motores eléctricos, la misión de Link es realizar un empuje para elevar la órbita del observatorio unos 200 kilómetros, estabilizándolo a una altitud segura de entre 550 y 600 kilómetros. Este rescate orbital permitirá a la NASA reactivar por completo las operaciones del Swift, extendiendo su vida útil por cinco o más años adicionales para que continúe detectando los estallidos de rayos gamma en el universo.
A pesar de la importancia de la misión, el vehículo robótico enfrenta actualmente un enorme desafío técnico tras sufrir una falla en sus sistemas de orientación que lo dejó girando de forma descontrolada en el espacio. En este momento, los ingenieros de la misión trabajan a contrarreloj modificando el software de a bordo para utilizar los propulsores iónicos como estabilizadores improvisados y frenar la rotación de la nave. Lograr el control absoluto de Link es el paso obligatorio y definitivo para que el vehículo pueda retomar su trayectoria de aproximación y cumplir con éxito el rescate del telescopio.
