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La NASA presentó un video animado con el que explicó cómo es la estructura física y matemática de la Tierra, un modelo conocido como geoide. La representación muestra que el planeta no tiene la forma de una esfera perfecta, sino que presenta ligeros achatamientos en los polos y variaciones relacionadas con la distribución de su gravedad. La visualización, publicada en los canales oficiales de la agencia espacial, se volvió viral y generó preguntas sobre la verdadera forma del planeta.
¿Qué es el geoide, la forma real de la Tierra?
De acuerdo con la NASA, el geoide es una superficie equipotencial del campo gravitatorio terrestre. En términos prácticos, representa la forma que tendría la superficie de los océanos si el agua permaneciera completamente en reposo, sin la influencia de olas, mareas o vientos, y se extendiera por debajo de los continentes.
La agencia explicó que esta forma depende de la gravedad y de cómo está distribuida la masa en el interior del planeta. Esa distribución no es uniforme, por lo que el campo gravitatorio tampoco lo es, generando pequeñas diferencias que modifican la forma de la superficie de referencia utilizada por la geodesia.
Michael Watkins, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que "debido a que la distribución de materiales en las profundidades de la Tierra varía, su campo de gravedad tiene colinas y valles". Añadió que el geoide incorpora un factor que no contempla la geometría tradicional: la gravedad.
El investigador señaló que muchas personas identifican la forma de la Tierra con un elipsoide, un cuerpo geométrico similar a una pelota de rugby ligeramente achatada en los polos. Sin embargo, indicó que esa representación corresponde a un modelo matemático diseñado para facilitar el cálculo de coordenadas geográficas, mientras que el geoide refleja el comportamiento físico del planeta.
¿Cómo logró la NASA representar el geoide?
Para elaborar el modelo del geoide, la NASA recurrió a mediciones del campo gravitatorio obtenidas durante años mediante misiones espaciales. Entre ellas se encuentra el Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE), desarrollado en cooperación con agencias internacionales.
La agencia informó que el modelo utilizado en la visualización corresponde al campo gravitatorio GOCO06s, construido exclusivamente con información satelital. Este proyecto reúne más de mil millones de observaciones obtenidas durante 15 años por 19 satélites, incluidos GRACE, de la NASA, y GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Según la información publicada, la altura del geoide varía entre +85 metros en Islandia y −106 metros en el sur de la India. No obstante, la animación exagera estas diferencias por un factor de 10.000 para hacer visibles cambios que, en la realidad, son muy pequeños.
Watkins explicó que, si el geoide pudiera sostenerse en la mano con su escala real, "se sentiría tan suave como una bola de billar". La exageración visual permite observar las variaciones del campo gravitatorio que de otra forma serían imperceptibles.
¿Por qué el video de la NASA se volvió viral?
Las imágenes difundidas por la NASA generaron miles de reacciones en redes sociales. Muchos usuarios compararon la forma del geoide con una "papa abollada", debido a las ondulaciones que aparecen en la animación.
Sin embargo, la agencia aclaró que esa apariencia responde únicamente a la amplificación de las diferencias gravitatorias y no significa que la superficie de la Tierra tenga esas deformaciones visibles.
La visualización busca explicar cómo influye la distribución de masas en el planeta sobre el comportamiento de la gravedad y cómo ese fenómeno determina la superficie de referencia utilizada por científicos, cartógrafos y especialistas en geodesia.
El modelo también ayuda a mejorar la precisión de sistemas de navegación, estudios del nivel del mar, monitoreo del cambio climático y mediciones geográficas realizadas desde satélites.
Preguntas relacionadas sobre la Tierra
¿La Tierra es una esfera perfecta según la NASA?
No. La NASA explica que la Tierra no es una esfera perfecta. Su forma está influenciada por el campo gravitatorio y la distribución de la masa en su interior, por lo que el modelo que mejor representa su estructura física es el geoide.
¿Qué misiones permitieron crear el modelo del geoide?
El modelo del geoide fue desarrollado con datos recopilados por misiones satelitales como GRACE de la NASA y GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA). Estas observaciones permitieron medir con alta precisión las variaciones del campo gravitatorio terrestre.
¿Por qué el geoide parece tener una forma irregular?
El geoide luce irregular porque representa las variaciones del campo gravitatorio de la Tierra. Además, la visualización publicada por la NASA exagera la altura de esas diferencias por un factor de 10.000 para hacerlas visibles, aunque en la realidad son muy pequeñas.
