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De acuerdo con la OMS, la EPOC es la tercera causa de muerte en el mundo y se llevó la vida de 3,4 millones de personas en 2023. En Colombia, el Ministerio de Salud la ubica como la cuarta causa de muerte, con 38 fallecimientos diarios.
Además, el estudio PREPOCOL estimó que 9 de cada 100 personas mayores de 40 años tienen EPOC en el país, mientras que en América Latina la cifra alcanza el 14,3 % en este grupo de edad.
En entrevista con La FM, Angélica Castaño, gerente médica de Sanofi, explicó qué es la EPOC, cuáles son sus principales síntomas, qué factores pueden se le relacionan con su aparición y cuándo una persona debería consultar al médico.
¿Qué es la EPOC?
La EPOC, sigla de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una enfermedad respiratoria crónica y progresiva que se caracteriza por la limitación del flujo de aire. Según explicó Castaño, esta condición puede afectar la calidad de vida y la vida cotidiana.
La especialista afirmó que se suele presentar principalmente en personas mayores de 40 años y que sus síntomas son de manera progresiva, no únicamente después de realizar una actividad puntual.
¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
Entre los síntomas están la tos persistente, la expectoración o flema y la dificultad para respirar al realizar actividades cotidianas.
La especialista explicó que una persona puede empezar a notar que debe hacer pausas frecuentes al caminar, subir escaleras o realizar otras actividades que anteriormente podía desarrollar sin esa dificultad.
“Los pacientes pueden tener tos persistente”, explicó Castaño.
¿Cómo diferenciar la tos de una gripa de la relacionada con la EPOC?
Castaño dijo que no es adecuado dar un número específico de días para determinar si una tos se debe a la EPOC. Una tos crónica, especialmente con expectoración y dificultad para respirar, debe ser valorada por un médico.
La especialista afirmó que un episodio de gripa normalmente se autolimita, mientras que los síntomas de la EPOC pueden mantenerse y ser frecuentes.
Por eso, recomendó no normalizar los síntomas respiratorios y consultar al médico para lograr un diagnóstico oportuno.
¿Una persona que nunca ha fumado puede tener EPOC?
Sí. Aunque el tabaquismo es uno de los factores de riesgo, no es el único. Castaño explicó que también existe exposición a biomasa, como el humo de leña, que puede representar otro factor sobre la enfermedad.
Por esta razón, el médico debe evaluar las exposiciones que ha tenido el paciente junto con los síntomas. La especialista dijo que el diagnóstico se da a partir de una suma de elementos y no de un único factor.
¿Qué es una espirometría y para qué sirve?
La espirometría es una prueba que mide la función pulmonar. De acuerdo con Castaño, debe ser ordenada por un médico cuando existe sospecha de una enfermedad respiratoria.
Con esta prueba se puede conocer cómo está funcionando el pulmón y ver si hay alteraciones que tenga que ver con la EPOC. Por ello, cuando una persona tiene síntomas compatibles y el médico considera que existe una sospecha, puede solicitar esta evaluación.
¿Qué consecuencias puede tener un diagnóstico tardío?
El tiempo es un factor importante en las enfermedades crónicas. Castaño afirmó que cuando el diagnóstico se realiza tarde pueden presentarse cambios en el pulmón y algunos de ellos pueden ser irreversibles.
La EPOC tiene diferentes grados y, a medida que avanza, puede aumentar la afectación sobre la vida cotidiana.
La especialista también dijo que más del 80% de los diagnósticos se hacen tarde, por lo que insistió en reconocer los síntomas y consultar.
¿Cuándo debería una persona consultar al médico?
Castaño mencionó tres situaciones que pueden servir como señales para buscar valoración médica: una tos crónica que no mejora, la presencia de tos con expectoración o flema y la aparición de fatiga o sensación de ahogo durante actividades como caminar o subir escaleras.
“Cualquiera de esas actividades que antes eran normales” y que ahora están más limitadas deben llevar al paciente a consultar, explicó la especialista.
Con una valoración médica se puede ver si existe una enfermedad respiratoria, establecer un diagnóstico cuando corresponda y, en el caso de quienes ya tienen EPOC, revisar el tratamiento.
¿La EPOC es una enfermedad hereditaria?
No. De acuerdo con Castaño, la EPOC no es hereditaria. Su desarrollo se debe a los factores de riesgo y las exposiciones que haya tenido cada paciente.
La especialista también dijo que algunas personas terminan acostumbrándose a vivir con tos o cansancio y pueden llegar pensar que estos síntomas como parte de su día a día.
¿Qué son las exacerbaciones de la EPOC?
Las exacerbaciones son episodios en los que empeoran los síntomas que ya presenta una persona con EPOC. Pueden aumentar la tos, la sensación de ahogo, la dificultad para respirar y la flema.
Según explicó Castaño, estos episodios pueden durar hasta 14 días y algunos pueden requerir manejo farmacológico especializado o incluso hospitalización.
“En la EPOC cada exacerbación cuenta”, afirmó la especialista. Por eso, recomendó consultar al médico cuando se presente un cambio en los síntomas habituales para determinar si se trata de una exacerbación y evaluar el control de la enfermedad.
¿Cómo se trata la EPOC?
El tratamiento de la EPOC es integral. Castaño explicó que normalmente los pacientes reciben tratamiento con inhaladores, aunque a medida que avanza la enfermedad pueden requerirse otros medicamentos.
También hay medidas no farmacológicas sobre el estilo de vida, la alimentación y el ejercicio. Además, es importante evitar exposiciones como el cigarrillo y el humo de leña.
La especialista destacó también la importancia de seguir al pie de la letra todo el tratamiento, debido a que se trata de una enfermedad crónica. Explicó que algunos pacientes dejan de utilizar los medicamentos cuando se sienten mejor o cuando no han presentado nuevas exacerbaciones.
Por ello, señaló que tanto el paciente como su cuidador, cuando existe, deben contribuir a mantener el tratamiento indicado por el médico para favorecer el control de la enfermedad.
