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Aunque suele asociarse con la vejez, el envejecimiento biológico comienza mucho antes, incluso desde los 20 o 30 años, y su impacto depende en gran medida de las decisiones individuales que cada persona toma a lo largo de su vida.
Así lo explicó Luis Carlos Venegas, médico geriatra, líder del Instituto Méderi del Envejecimiento y profesor de la Universidad del Rosario, quien aseguró que todos envejecemos, pero no todos lo hacemos de la misma manera.
“El envejecimiento es un proceso inevitable, a todos nos va a llegar. La diferencia está en cómo lo afrontamos y en lo que hemos hecho a lo largo de los años, porque eso determina si tendremos un mejor o peor proceso de envejecimiento”, señaló el especialista.
No hay una velocidad única para envejecer
De acuerdo con Venegas, no existen cifras precisas que permitan determinar qué tan rápido o lento envejece una persona, ya que estos procesos dependen de marcadores biológicos complejos, obtenidos a partir de grandes biobancos internacionales.
“Este proceso se define casi siempre de manera individual. Dos personas de la misma edad pueden tener un envejecimiento completamente distinto”, explicó.
Tres pilares para un envejecimiento saludable
El geriatra destacó tres factores fundamentales que influyen de manera decisiva en la forma como envejecemos:
Actividad física: El ejercicio es uno de los moduladores más importantes del envejecimiento. Ayuda a retrasar el envejecimiento biológico, mejora la función cognitiva y aporta beneficios integrales para la salud.
Alimentación adecuada: Más allá de seguir una dieta específica, como la mediterránea, lo clave es mantener un patrón nutricional saludable, con alto consumo de frutas, verduras y proteínas de calidad, y una reducción de los alimentos ultraprocesados. Además, resaltó la importancia del componente social de la alimentación, como compartir las comidas.
Redes de apoyo social: Contar con relaciones sólidas, ya sean familiares, amistades o grupos de interés, resulta esencial para un envejecimiento saludable.
Venegas advirtió que, ante los cambios demográficos y la disminución del tamaño de las familias, estas redes deberán fortalecerse más allá del núcleo familiar tradicional.
Diferencias entre hombres y mujeres
El especialista explicó que, según los estudios actuales, las mujeres viven más que los hombres, pero suelen envejecer en condiciones más complejas, especialmente en términos de funcionalidad y calidad de vida.
“Históricamente, las mujeres han asumido los procesos de cuidado, tanto de los hijos como de los padres envejecidos, y eso genera un desgaste físico y emocional. Por eso viven más, pero envejecen de una manera distinta”, indicó.
La reserva cognitiva y la memoria
Venegas se refirió a una investigación basada en datos del estudio europeo SHARE, que analiza la relación entre la reserva cognitiva y los cambios en la memoria con el paso del tiempo. Este concepto incluye factores como el nivel educativo, la actividad física, la calidad de las redes sociales, la soledad y la carga cognitiva del trabajo desempeñado a lo largo de la vida.
Los resultados mostraron que las personas con mayor reserva cognitiva presentan un deterioro más lento de la memoria, lo que podría retrasar la aparición de enfermedades como el Alzheimer y otras demencias.
“Las funciones cognitivas cambian con el tiempo, eso nos pasa a todos. Pero encontramos que quienes tenían una mejor reserva cognitiva experimentaban cambios más lentos en la memoria”, explicó.
El médico, quien participó en un estudio reciente publicado en la revista científica International Journal of Geriatric Psychiatry, señaló que la reserva cognitiva —entendida como la capacidad del cerebro para compensar el daño neurológico— desempeña un papel clave en la protección de la memoria durante el envejecimiento, incluso en personas con cambios cognitivos asociados a la edad.
La investigación analizó la relación entre la reserva cognitiva y las variaciones en el rendimiento de la memoria en adultos mayores, y concluyó que quienes presentan mayores niveles de estimulación intelectual a lo largo de la vida muestran un menor impacto del deterioro cognitivo.
Educación y actividad mental, factores protectores
El estudio destaca que factores como el nivel educativo, la actividad intelectual sostenida, la participación social y ciertas ocupaciones cognitivamente demandantes contribuyen de manera significativa a fortalecer la reserva cognitiva.
Estos elementos permitirían al cerebro adaptarse mejor a los cambios estructurales y funcionales propios del envejecimiento.
Según los autores, las personas con alta reserva cognitiva pueden presentar menos síntomas de pérdida de memoria, aun cuando existan alteraciones cerebrales similares a las observadas en individuos con menor estimulación cognitiva.
Un trabajo que debe comenzar temprano
El experto insistió en que la prevención del deterioro cognitivo no debe centrarse solo en los adultos mayores, sino iniciarse desde edades tempranas.
“Cuando una persona llega a los 70 u 80 años, antes tuvo que pasar por los 50, los 40 y los 30. Es ahí donde debemos comenzar a trabajar”, enfatizó.
Retos para Colombia
Finalmente, Venegas reconoció que Colombia carece de estudios longitudinales amplios sobre envejecimiento, similares a los europeos. El último gran análisis nacional fue el estudio SABE, realizado en 2015.
Aun así, aseguró que los hallazgos internacionales son aplicables al país, con los ajustes necesarios según el contexto social y educativo.
“Variables como la actividad física, el aprendizaje continuo y evitar la soledad tienen impacto sobre la cognición en cualquier contexto. Eso es indiscutible”, concluyó.
