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Al menos 21 personas murieron y decenas resultaron heridas como consecuencia del paso de tormentas severas y posibles tornados que afectaron varias zonas del centro de Estados Unidos entre el viernes por la noche y la mañana del sábado, informaron autoridades estatales y locales.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, confirmó este sábado 14 fallecidos en su estado. “Lamentablemente, se espera que esta cifra aumente a medida que recibamos más información”, declaró. En el condado de Laurel, un tornado tocó tierra el viernes por la noche, dejando numerosos heridos graves, según reportó el sheriff John Root, quien agregó que las búsquedas de sobrevivientes continúan activamente.
En Missouri, se registraron cinco víctimas mortales en el condado de St. Louis y otras dos en el condado de Scott, de acuerdo con las autoridades locales.
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Durante una rueda de prensa ofrecida la noche del viernes, la alcaldesa de St. Louis, Cara Spencer, informó que el número de muertos había ascendido a cinco. “Dos de las víctimas murieron en North City, donde se reportó un vórtice”, explicó. El jefe del Departamento de Bomberos, Dennis Jenkerson, señaló que el evento climático afectó aproximadamente 20 cuadras cuadradas de la ciudad.
Más de 5.000 viviendas podrían haber sido impactadas, según cifras preliminares. Los hospitales también reportaron un importante número de heridos. El Hospital de Niños de St. Louis atendió al menos 15 pacientes, mientras que el Barnes-Jewish Hospital recibió entre 20 y 30 personas lesionadas por el fenómeno meteorológico. Aunque varios de los afectados serían dados de alta, dos menores seguían hospitalizados, uno de ellos en estado crítico.
Los equipos de emergencia, apoyados por la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri y personal de los condados aledaños, desarrollaron tareas de búsqueda y rescate. “Estamos todos manos a la obra para rescatar a tantas personas como sea posible y salvar vidas”, dijo el vocero policial Mitch McCoy.
Uno de los rescates más dramáticos se produjo en una vivienda que colapsó por el impacto del tornado. Un hombre, que había buscado refugio en una despensa, fue extraído con vida después de varias horas. “Teniendo en cuenta que el edificio se derrumbó sobre él, está muy bien”, dijo uno de los bomberos que participó en la operación.
La devastación incluyó también edificios emblemáticos, como el Harlem Tap Room, un bar con más de 80 años de historia, ubicado en el norte de St. Louis. Testigos relataron que la advertencia de un cliente y las luces parpadeantes permitieron que varias personas se trasladaran a la parte trasera del local antes del impacto. “Eso probablemente salvó vidas”, declaró uno de ellos a la cadena local KSDK.
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La empresa Spire Energy, que atiende a 1,7 millones de usuarios en la región, reportó graves daños en viviendas y caída de árboles y tendido eléctrico. En total, más de 99.000 clientes en Kentucky y 84.000 en Missouri quedaron sin energía, según el portal PowerOutage.us.
En el condado de Scott, el sheriff Derick Wheetley calificó el fenómeno como un “tornado devastador” que “dejó tras de sí un rastro de destrucción, con múltiples casas completamente perdidas y áreas que quedaron irreconocibles”.
El sistema de tormentas se originó en una zona de baja presión en movimiento hacia el este-noreste, que cruzó los estados de Illinois, Indiana, Kentucky y Missouri, todos bajo vigilancia de tornados hasta las 10 p.m. del viernes. El choque entre una tormenta fría y una ola de calor al suroeste generó condiciones inestables que derivaron en actividad tornádica severa, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El jueves, el mismo sistema produjo al menos 11 tornados no confirmados en Minnesota, Wisconsin, Michigan e Illinois. Como resultado, incluso eventos masivos como el concierto de Beyoncé en Chicago debieron ser retrasados por la intensidad de la lluvia.
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