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En la provincia de Shandong, al este de China, el hogar de Yu Yin y Zhang Yuquan estaba estrechamente ligado al deporte. Ella, con una altura de 1,98 metros, fue jugadora profesional de baloncesto y formó parte de la selección nacional de China. Ella, con 2,13 metros, también jugó al baloncesto a nivel profesional. Con estos antecedentes, sus hijos parecían destinados a estar relacionados con el baloncesto, pero no esperaban que uno de ellos se convirtiera en una de las promesas más importantes a los 17 años, llamando la atención de la WNBA, la liga de baloncesto de Estados Unidos.
Nunca imaginaron que Zhang Ziyu pudiera causar tal impacto. Sabían que su hija tendría una altura considerable, pero no previeron que alcanzaría una altura inusual. A los seis años, ya medía más de 1,60 metros, creciendo aproximadamente 8 centímetros por año, superando los dos metros a los 14 años. A los 11 años, en sexto grado de la escuela primaria Wenhua East Road, en Jinan, tenía que inclinar la cabeza para pasar por las puertas debido a su altura.
Con estas características genéticas, una buena condición física y un interés por el baloncesto, Ziyu mostró habilidad desde temprana edad. Su madre, Yu Ying, contó a algunos medios chinos que cuando su hija tenía cinco años, la llevó a una cancha por primera vez y la hizo jugar contra su padre. Mientras Zhang Yuquan sostenía la pelota, Ziyu levantó instintivamente las manos en una postura defensiva, lo que sorprendió a su madre y marcó el inicio de su desarrollo en el baloncesto.
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El nombre de Zhang Ziyu se ha difundido en el ámbito deportivo chino. Con 17 años y una estatura de 2,20 metros, según la FIBA, muchos la comparan con Yao Ming, la figura china de 2,29 metros que jugó en la NBA con los Houston Rockets. Ziyu ganó notoriedad en 2021 cuando, con solo 14 años, se destacó en la final del campeonato nacional de su categoría en Jingzhou, provincia de Hubei, anotando 42 puntos, capturando 25 rebotes y logrando 6 bloqueos. Este desempeño la hizo tendencia en Sina Weibo, una red social china similar a X.
La altura de Ziyu es notable, y la incertidumbre sobre su verdadera estatura aumenta su notoriedad. En comparación con sus compañeras y rivales, la diferencia de tamaño es clara. Algunos medios chinos sugieren que podría alcanzar los 2,28 metros, lo que llama la atención. En Jinan, la capital de Shandong, una ciudad con 9 millones de habitantes ya es una figura conocida.
“Necesita algunas derrotas duras como esta para mantenerse enfocada. Eso la ayuda a crecer y enfrentar mejor los desafíos futuros”, comentó su madre tras la derrota en el torneo provincial. La popularidad de Ziyu ha crecido a nivel mundial, generando expectativas sobre su carrera. A pesar de esto, Zhang maneja la situación con calma. En una entrevista con la FIBA, dijo: “No pienso demasiado en el futuro, porque necesito experimentar cada paso por mí misma. Primero debo mejorar”.
Ziyu volvió a atraer la atención recientemente con su actuación en la Copa de Asia Sub-18 con la selección china. En su primer partido, jugó solo 13 minutos, pero anotó 19 puntos. En su tercer partido contra Japón, anotó 44 puntos en 26 minutos y consiguió 14 rebotes. Según la FIBA, su actuación de 44 puntos estableció un nuevo récord en el torneo, superando el anterior récord de 39 puntos de Hsiao Yu Wen de China Taipei en 2022.
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La imagen de Ziyu ha generado mucho interés en las redes sociales, y sus partidos, transmitidos en línea, han alcanzado audiencias internacionales, incluyendo a Estados Unidos. Algunos medios estadounidenses sugieren que Ziyu podría hacer una gran contribución al baloncesto femenino de la WNBA.
“Tiene potencial, pero debe seguir trabajando para dar otro salto. El juego aquí es mucho más rápido y físico que en China”, opinó Han Xu, la pívot china de 2,11 metros que juega en el equipo New York Liberty de la WNBA. Sus padres se encargan de protegerla de la exposición excesiva, aunque es difícil en la era de las redes sociales.
Algunas franquicias de la WNBA han estado observándola desde antes de que se volviera viral, por lo que su llegada al baloncesto profesional parece cercana. A pesar de esto, Ziyu mantiene un enfoque tranquilo: “Tengo que mejorar. Puedo llegar al aro fácilmente, pero el baloncesto es más que eso. Tengo mucho que aprender”. Una joven deportista con una combinación de talento y estatura que la distingue en el deporte.
