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Gilberto Rodríguez Orejuela destacó por ser uno de los fundadores y dirigente del Cartel de Cali, una de las organizaciones de narcotráfico más poderosas de Colombia en los últimos años. Desde 2004 permaneció en una prisión de Estados Unidos pagando su condena; sin embargo, la muerte se encargó de dictar el último veredicto en las últimas horas.
Rodríguez Orejuela nació en Mariquita (Tolima) un 30 de enero de 1939 en el seno de una familia que emigró a Cali en busca de mejores condiciones de vida. Desde joven se encargó de sostener económicamente a su familia, ya que su padre era jugador y alcohólico. Incluso llegó a ser mánager de una farmacia, cargo al que renunció para formar su propio negocio.
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Hacia los años 60 estableció una banda llamada “Los Chemas”, liderada junto con su hermano Miguel y José Santacruz Londoño, posteriormente los tres conformarían lo que sería conocido como “El Cartel de Cali”. Su primera acción fue secuestrar a dos inmigrantes suizos, llegando a cobrar una cifra de un millón de dólares por su rescate.
Era conocido como “El Ajedrecista” por ser un hombre muy calculador y por su paciencia para ejecutar sus planes. Según la revista Time, los negocios de Rodríguez Orejuela incluían una agencia de bienes raíces, una red de farmacias, una cadena de estaciones de radio e incluso llegó a ser accionista del club América de Cali.
El Cartel de Cali trabajaba con una flota mercante más lenta y menos llamativa para importar drogas a los Estados Unidos. En los años 80 decidieron expandir sus operaciones a Europa; sin embargo, “El Ajedrecista” fue arrestado en 1984 en territorio español. Gracias a un soborno a un juez, pudo ser extraditado y cumplir su condena en Colombia.
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Para los años 90 el Cartel de Cali se convirtió en el mayor expendio de droga en Colombia, sumado al hecho de que Pablo Escobar fue abatido en 1993. Los Rodríguez Orejuela tendrían incidencia en el Proceso 8000, donde el expresidente Ernesto Samper fue señalado por recibir dinero del narcotráfico durante su campaña presidencial en 1994.
Luego de esto, Samper emprendió una ofensiva que termino en la captura de Rodríguez Orejuela en junio de 1995. Estaba destinado a cumplir 15 años en prisión, esa pena terminó en 2002 tras ser absuelto por confesión y buena conducta. No obstante, dos años después sería nuevamente capturado y pedido a extradición en Estados Unidos.
El jefe del Cartel de Cali fue condenado a 30 años de prisión en una cárcel de mediana seguridad en Butner (Carolina del Norte). Había solicitado en varias ocasiones su liberación aquejando problemas de salud, incluso ante la presencia del COVID-19. Estas solicitudes fueron negadas y finalmente "El Ajedrecista" perdió la partida ante la muerte.
