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La salsa pierde a uno de sus máximos referentes. Rafael Ithier, creador y director de la legendaria orquesta El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado a los 99 años en San Juan, víctima de complicaciones derivadas de una neumonía.
La noticia fue confirmada por fuentes cercanas y rápidamente difundida por artistas en redes sociales, quienes resaltaron su influencia en la música latina.
Desde su adolescencia, Ithier mostró talento para la música. A los 14 años ingresó al grupo El Hawaiano, y más adelante se unió al Combo de Cortijo, donde tocó piano y formó parte de un conjunto que interpretaba ritmos tradicionales como guarachas y plenas.
Esta experiencia consolidó su estilo antes de que el género salsa alcanzara reconocimiento internacional.
En 1962, junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” Pérez, Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico, apodado “La Universidad de la Salsa”.
La orquesta destacó por fusionar diversos ritmos, incluyendo merengue, bolero, pasodoble y danzón, y su primer disco Menéame los mangos, con la participación de Joseíto Mateo, marcó el inicio de una carrera que continuó con álbumes emblemáticos como Acángana y El caballo pelotero.
El Gran Combo no solo brilló en la música grabada, también se convirtió en referente televisivo con 12 programas semanales durante siete años, expandiendo su influencia a todo Puerto Rico y más allá.
Ithier también fue visionario empresarialmente: fundó EGC Corp., sello que permitió a la agrupación sostenerse económicamente y mantenerse activa durante décadas.
Artistas de renombre han manifestado su pesar por la muerte de Ithier. Víctor Manuelle lo calificó como “pilar fundamental de la salsa”, mientras que Olga Tañón destacó su contribución artística y su impacto en la música latina. Otros grupos como La Sonora Ponceña y Guayacán también enviaron condolencias y reconocieron su disciplina y legado.
Entre sus últimos proyectos, Rafael Ithier participó en el especial navideño Estampas de mi tierra del Banco Popular de Puerto Rico, interpretando temas como Alegría y paz, que se transmitirá este domingo por televisión.
Su trayectoria dejó un legado imborrable, consolidando su nombre como uno de los grandes de la salsa y asegurando que su influencia perdure por generaciones
