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A principios de enero, los astrónomos del Centro de Planetas Menores, entidad vinculada al Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, creyeron haber descubierto un nuevo asteroide cerca de la Tierra.
El objeto, bautizado como 2018 CN41, fue detectado a menos de 240.000 kilómetros de nuestro planeta, una distancia menor a la que hay entre la Tierra y la Luna. Inmediatamente, el grupo de científicos clasificaron el fenómeno como un objeto NEO (Near Earth Object, por sus siglas en inglés), lo que significa que podría representar un riesgo de colisión en el futuro.
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Sin embargo, la euforia de este descubrimiento duró poco y todo por culpa de Elon Musk.
Lo que parecía un asteroide era un auto Tesla en el espacio
Poco después del hallazgo, los científicos se percataron de que no habían encontrado un cuerpo celeste, sino ante algo mucho más inusual: un automóvil Tesla Roadster.
Dicho vehículo fue lanzado al espacio en 2018 por SpaceX, compañía de Elon Musk, y había sido puesto en órbita como parte de una demostración del cohete Falcon Heavy. Mientras el vehículo viaja silenciosamente en espacio, al abordo del carro hay un maniquí llamado Starman, como un guiño a la canción de David Bowie.
El error fue corregido rápidamente gracias a una colaboración entre astrónomos profesionales y aficionados. Sin embargo, no es la primera vez que ocurre un incidente como este. Según Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), situaciones similares han ocurrido antes.
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En 2020, un objeto identificado como 2020 SO resultó ser un cohete perdido por la Nasa en 1966, durante una misión fallida a la Luna.
Problema de la basura espacial
El caso del Tesla Roadster no solo es curioso, sino que también plantea varias interrogantes ante el incremento de basura espacial y satélites en órbita. De León declaró a la prensa que la comunidad científica ya está teniendo varios problemas debido a las constelaciones de satélites que hay.
Empresas como SpaceX, con su proyecto Starlink, están lanzando miles de satélites para brindar internet global, situación que complica la tarea de los astrónomos.
De hecho, un reciente estudio de la Universidad de Nanjing en China detectó más de 1.400 satélites Starlink en menos de 12 horas utilizando un algoritmo de inteligencia artificial.
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Regulación en el espacio profundo
A diferencia de los satélites en órbita terrestre, que están regulados por agencias nacionales e internacionales, el espacio profundo no cuenta con normas claras. “Es como el mar abierto. El que llega pone sus reglas”, explica De León.
Dicha situación representa un desafío para los científicos, que deben afrontar la interferencia de estos objetos en sus observaciones.
La astrónoma señala que se están explorando métodos para identificar y eliminar la basura espacial de manera más eficiente. Sin embargo, reconoce que el problema es complejo y que las soluciones aún demandan tiempo.
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