La historia de Builder.ai, la startup de Inteligencia Artificial que terminó timando a Microsoft

La empresa Builder.ai, una startup con sede en Londres dedicada al desarrollo de soluciones con inteligencia artificial, atraviesa una crisis que la ha llevado a anunciar su intención de declararse en bancarrota. Según publicó La República, con información de Bloomberg, entre 2021 y 2024 la compañía habría realizado prácticas contables cuestionables con la startup india VerSe Innovation, mediante un esquema de facturación recíproca sin prestación de servicios.

De acuerdo con documentos revisados por Bloomberg y testimonios de personas con conocimiento directo del asunto, ambas compañías habrían incurrido en una práctica conocida como round-tripping, facturando montos similares de manera rutinaria sin una contraprestación clara con el objetivo de inflar las cifras de ingresos que Builder.ai presentaba ante inversionistas.

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VerSe Innovation, por su parte, negó las acusaciones. Su cofundador, Umang Bedi, calificó la información como "totalmente infundada y falsa". Según él, su empresa ha verificado los servicios comprados y vendidos a Builder.ai a través de auditorías externas, y tachó las acusaciones como  "difamatorias e irresponsables". También negó que las empresas se hubieran facturado mutuamente por montos equivalentes de forma sistemática.

Builder.ai, que en su momento fue valorada en cerca de US$1.500 millones, había recaudado más de US$450 millones de fondos como Insight Partners, Microsoft y la Autoridad de Inversiones de Catar (QIA). Microsoft incluso anunció en 2023 una integración entre las herramientas de la startup y su nube Azure y la plataforma Teams.

En mayo de 2024, la empresa comunicó que planeaba declararse en concurso de acreedores luego de que uno de sus prestamistas confiscara la mayor parte de su capital. Bloomberg también reportó que Builder.ai habría exagerado en un 300% sus ventas proyectadas para 2024, lo cual influyó en la decisión de los acreedores de tomar control de sus fondos. Las autoridades fiscales de Estados Unidos solicitaron recientemente a la empresa la entrega de estados financieros y una lista de clientes como parte de una citación judicial.

En paralelo, el informe financiero de VerSe para el año fiscal cerrado en marzo de 2024, auditado por Deloitte, advirtió sobre deficiencias en los controles internos de la empresa, especialmente en áreas como tecnología, ingresos por publicidad y relación con proveedores. Aunque Deloitte validó los estados financieros como "veraces y justos", reconoció que las deficiencias podrían generar inexactitudes.

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Builder.ai fue fundada por Sachin Dev Duggal, quien renunció como director ejecutivo en febrero, aunque permaneció en la junta con el cargo de "Chief Wizard". Su sucesor, Manpreet Ratia, comunicó en mayo a los empleados la decisión de cerrar operaciones por falta de alternativas viables.

VerSe, desarrolladora de aplicaciones como Dailyhunt y Josh, ha sido una de las startups tecnológicas más relevantes en India, con más de 350 millones de usuarios mensuales y una valoración de US$5.000 millones tras una ronda de inversión en 2022. La relación comercial entre ambas empresas, según las declaraciones de sus representantes, permanece bajo escrutinio en medio del colapso de Builder.ai.