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Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb, divulgada por la NASA, muestra una vista detallada de la Nebulosa de la Hélice, conocida como el “Ojo de Dios”. Este objeto astronómico se localiza a aproximadamente 650 años luz de la Tierra y corresponde a una nebulosa planetaria, formada cuando una estrella similar al Sol expulsó sus capas externas al final de su vida.
En Instagram, la NASA explicó que “el Telescopio Espacial James Webb capturó un nuevo primer plano de la Nebulosa Hélice”, una región que ya había sido observada por otros instrumentos espaciales. Sin embargo, precisó que “aunque esta región fue vista antes con telescopios como Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, Webb permite una observación más profunda y detallada de esta estrella moribunda”.
La imagen difundida tiene un diámetro aproximado de 5,6 minutos de arco, equivalente a cerca de un año luz, y permite analizar con mayor precisión la estructura interna de la nebulosa.
Nebulosa de la Hélice: interacción de vientos estelares y capas de gas
Las observaciones del James Webb muestran con claridad la interacción entre vientos de gas caliente y capas más frías de polvo y gas expulsadas en etapas anteriores de la estrella. Sobre este fenómeno, la NASA señaló en Instagram que “la primera imagen muestra los vientos de gas caliente de una estrella moribunda chocando contra capas más frías de polvo y gas desprendidas anteriormente en su vida”.
La agencia espacial añadió que estas interacciones generan patrones visibles debido a las diferencias físicas del material involucrado. En ese contexto, indicó que “como el petróleo intentando abrirse paso a través del agua, las diferencias de densidad y velocidad del material le dan a la nebulosa esta estructura”. Estos procesos explican la presencia de filamentos y nudos observables en el infrarrojo.
Enana blanca en el centro de la Nebulosa de la Hélice y reciclaje estelar
En el centro de la Nebulosa de la Hélice se encuentra una enana blanca, el remanente de la estrella original. La NASA explicó que “los núcleos restantes de estrellas moribundas similares al Sol se llaman enanas blancas” y aclaró que este objeto, aunque no aparece directamente en el encuadre, se localiza en el corazón de la nebulosa.
La radiación emitida por la enana blanca ilumina el gas circundante y favorece procesos químicos en las nubes de polvo. Según la NASA, “su radiación ilumina el gas circundante, creando un entorno propicio para la formación de moléculas complejas dentro de las nubes de polvo”. Este proceso forma parte del ciclo mediante el cual las estrellas devuelven materia al espacio interestelar.
Rayos X en la Nebulosa de la Hélice y evidencia de un planeta destruido
A las observaciones infrarrojas se suman estudios basados en datos del Observatorio de Rayos X Chandra, administrado por la NASA y con participación de investigadores vinculados a instituciones como la Universidad de Harvard. Estos análisis buscan explicar una señal persistente de rayos X detectada desde hace más de 40 años en el centro de la nebulosa.
Desde 1980, misiones como el Observatorio Einstein, ROSAT, Chandra y XMM-Newton han registrado una emisión inusual procedente de la enana blanca WD 2226-210, ubicada a 650 años luz de la Tierra. Las enanas blancas no suelen emitir rayos X altamente energéticos de forma sostenida.
Un estudio reciente plantea que esta señal podría originarse en los restos de un planeta que orbitaba muy cerca de la estrella y que fue destruido por las fuerzas gravitacionales. De confirmarse esta hipótesis, se trataría del primer caso documentado de un planeta destruido por la estrella central de una nebulosa planetaria.
WD 2226-210 y el impacto en el estudio de sistemas planetarios
Las observaciones indican que la emisión de rayos X ha mantenido un brillo casi constante durante décadas, con una posible variación regular cada 2,9 horas, lo que aportaría evidencia de material planetario extremadamente cercano a la enana blanca.
Investigaciones anteriores ya habían identificado un planeta de tamaño similar a Neptuno orbitando cerca de WD 2226-210. El nuevo análisis sugiere que pudo existir otro planeta más masivo, comparable a Júpiter, que migró hacia el interior del sistema y fue desgarrado parcial o totalmente.
Estos resultados, publicados en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, amplían el estudio del comportamiento de las enanas blancas y su relación con sistemas planetarios. En conjunto, las imágenes del James Webb y los datos en rayos X aportan información clave sobre la evolución estelar y el destino de los planetas en sistemas similares al del Sol.
