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El descubrimiento de NGTS-38 b, un exoplaneta de mayor tamaño que Júpiter, podría aportar información para responder una de las preguntas de la astronomía: cómo se forman los planetas gigantes y cómo evolucionan los sistemas planetarios. El hallazgo fue liderado por un equipo internacional encabezado por investigadores de la Queen's University Belfast, que identificó un mundo ubicado fuera del Sistema Solar con características poco frecuentes.
El planeta recibe la clasificación de super-Júpiter porque tiene un tamaño cerca de un ocho por ciento superior al de Júpiter y una masa casi cinco veces mayor. Además, completa una vuelta alrededor de su estrella cada 180 días, un periodo orbital que se encuentra entre los más largos detectados mediante el método del tránsito, utilizado para identificar exoplanetas cuando pasan frente a su estrella.
¿Por qué NGTS-38 b podría ayudar a resolver un misterio del universo?
Los investigadores consideran que NGTS-38 b representa una oportunidad para comprender cómo se originan los planetas gigantes. Estos cuerpos conservan información sobre las condiciones en las que se formaron, por lo que estudiar sus propiedades puede revelar procesos que aún no están completamente explicados por los modelos actuales.
El profesor Christopher Watson explicó que ampliar la capacidad para detectar planetas con periodos orbitales largos resulta fundamental para acercarse al hallazgo de mundos similares a la Tierra. Aunque NGTS-38 b no comparte características con el planeta terrestre, su descubrimiento demuestra que las técnicas de observación permiten explorar regiones del espacio que hasta hace pocos años permanecían fuera del alcance de este tipo de investigaciones.
Otro grupo de científicos, encabezado por Felipe Rojas y Rafael Brahm, también identificó el mismo sistema de manera independiente. Los investigadores señalaron que este super-Júpiter conserva señales de su formación y puede convertirse en un caso de estudio para entender el origen de los planetas gigantes en el universo.
¿Qué hace diferente al exoplaneta NGTS-38 b?
El hallazgo comenzó con datos obtenidos por el satélite TESS de la NASA, que detectó un único tránsito del planeta frente a su estrella durante 2020. Después de esa observación inicial, el equipo utilizó los telescopios del proyecto Next Generation Transit Survey (NGTS), instalados en Chile, para seguir el sistema durante más de 200 noches hasta registrar un segundo tránsito. Esa información permitió calcular su órbita y confirmar la existencia del planeta.
El doctorando Toby Rodel explicó que localizar un exoplaneta con una órbita de 180 días representa un desafío porque estos cuerpos cruzan frente a su estrella con poca frecuencia. Por esa razón, las oportunidades para observarlos son limitadas y es necesario mantener campañas de seguimiento durante largos periodos.
Otra característica de NGTS-38 b es que sigue una órbita ovalada. En el punto más cercano a su estrella se encuentra un poco más lejos que Mercurio respecto al Sol, mientras que en el más distante alcanza una separación cercana a la existente entre la Tierra y el Sol. Sin embargo, debido a que la estrella que orbita es más grande y caliente que el Sol, la temperatura del planeta supera la terrestre.
Los científicos también plantean que, debido a su elevada masa y a la distancia que mantiene con su estrella, NGTS-38 b podría conservar lunas o anillos. Hasta el momento no se han detectado estos elementos alrededor de un exoplaneta, por lo que futuras observaciones buscarán comprobar esa posibilidad y ampliar el conocimiento sobre este tipo de sistemas planetarios.
Preguntas relacionadas
¿Cuánto tarda NGTS-38 b en completar una órbita?
NGTS-38 b completa una órbita alrededor de su estrella cada 180 días, uno de los periodos más largos detectados mediante el método del tránsito. Esta característica hace que sea más difícil de observar, ya que pasa con poca frecuencia frente a su estrella y ofrece menos oportunidades para ser detectado.
¿Cómo fue descubierto el exoplaneta NGTS-38 b?
El exoplaneta fue identificado inicialmente con datos del satélite TESS de la NASA, que registró un solo tránsito en 2020. Después, un equipo internacional realizó más de 200 noches de observación con los telescopios del proyecto NGTS en Chile, lo que permitió confirmar su existencia y calcular su órbita.
¿Qué características tiene el exoplaneta NGTS-38 b?
NGTS-38 b pertenece al grupo de los super-Júpiter porque tiene un tamaño cerca de un ocho por ciento mayor que Júpiter y una masa casi cinco veces superior. Además, sigue una órbita ovalada y los científicos consideran que, por su distancia respecto a su estrella y su masa, podría ser un candidato para albergar lunas o anillos, una posibilidad que será estudiada en futuras observaciones.
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