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En todas las especies, la relación con la temperatura sigue una curva asimétrica con forma de campana. Esto se debe a que los procesos biológicos se incrementan con la temperatura, alcanzando su punto máximo y luego disminuyen cuando el calor es excesivo.
Unos investigadores de Nueva Zelanda observaron que el número de especies marinas no alcanzaba su máximo en el ecuador, como comúnmente se creía. En su lugar, este número disminuía, con picos en las zonas subtropicales.
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Estudios posteriores han revelado que esta disminución ha ido profundizándose desde la última era de hielo, hace unos 20.000 años, y se ha acelerado debido al calentamiento global de los océanos. Al comparar el número de especies con la temperatura media anual, se ha observado una disminución por encima de los 20°C.
Por otro lado, una investigación realizada en Tasmania modeló las tasas de crecimiento de microorganismos y organismos multicelulares, y encontró que la temperatura más óptima para sus procesos biológicos también era de 20°C.
Este modelo, llamado "modelo Corkrey", se basó en otros estudios que demostraban que 20°C era la temperatura más estable para las moléculas biológicas.
En colaboración con otros investigadores de Canadá, Escocia, Alemania, Hong Kong y Taiwán, se ha explorado patrones generales sobre cómo la temperatura afecta la vida. Se descubrió que 20°C es una temperatura fundamental para muchas medidas de biodiversidad, no solo para las especies marinas.
Los ejemplos demuestran que temperaturas superiores a alrededor de 20°C resultan en disminuciones en diversas medidas cruciales, como la tolerancia de las especies marinas y de agua dulce a niveles bajos de oxígeno, la productividad de algas marinas pelágicas y bentónicas, y las tasas de depredación de peces. Asimismo, se observa una reducción en la riqueza global de especies y la diversidad genética.
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A nivel mundial, el rango de temperaturas en el que viven los peces e invertebrados de arrecife es más estrecho entre las especies cuya distribución geográfica se centra en los 20°C. Este efecto también se observa en los microorganismos.
