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La posibilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 9 en las próximas décadas volvió a encender las alertas entre científicos y autoridades de gestión del riesgo. Un informe publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) concluyó que existe entre un 10 % y un 15 % de probabilidad de que un evento de esa magnitud ocurra en la zona de subducción de Cascadia durante los próximos 50 años.
La investigación analiza el comportamiento sísmico del noroeste del Pacífico, una región ubicada entre Estados Unidos y Canadá, donde convergen placas tectónicas capaces de producir algunos de los terremotos más fuertes registrados en el planeta. El documento explica que esta área ha presentado grandes movimientos sísmicos durante miles de años y que el último gran evento ocurrió el 26 de enero de 1700.
Según el informe, el terremoto de 1700 habría tenido una magnitud estimada entre 8.7 y 9.2. Los investigadores lograron determinar la fecha gracias al análisis de árboles afectados por inundaciones marinas, depósitos de tsunami y registros históricos de olas detectadas en Japón.
Uno de los apartados más relevantes del estudio indica que la zona de Cascadia acumula evidencia de al menos 19 grandes terremotos en los últimos 10.000 años.
Probabilidad de un terremoto magnitud 9
El USGS explicó que la estimación se basa en modelos matemáticos y registros paleosísmicos que permiten calcular los intervalos de recurrencia de los grandes terremotos.
De acuerdo con el documento, el modelo tradicional arroja una probabilidad del 10 % de que ocurra otro terremoto de magnitud cercana a 9 en los próximos 50 años. Sin embargo, cuando los científicos incorporan el tiempo transcurrido desde el último gran evento de 1700, el riesgo aumenta al 15 %.
El estudio señala que la falla de Cascadia tiene un comportamiento distinto al de otras zonas sísmicas del mundo porque puede permanecer siglos sin producir grandes terremotos y luego liberar enormes cantidades de energía.
“La zona de subducción de Cascadia tiene una historia de aproximadamente 10.000 años de grandes terremotos”, explica el documento del USGS.
Los investigadores también advirtieron que incluso si no ocurre un evento total de magnitud 9, podrían registrarse terremotos parciales de magnitud 8 que afectarían segmentos específicos de la costa. En el sur de Cascadia, la probabilidad de un terremoto de magnitud superior a 8 podría llegar al 30 % en los próximos 50 años.
Qué es la zona de subducción de Cascadia
La llamada zona de subducción de Cascadia se extiende desde el norte de California hasta Canadá. Allí, la placa oceánica Juan de Fuca se desliza por debajo de la placa Norteamericana, un proceso que genera acumulación de tensión tectónica.
El informe detalla que esta región puede producir tres tipos de terremotos: profundos, corticales y de subducción. Los más destructivos son los asociados al contacto entre placas tectónicas, conocidos como megaterremotos.
“Los terremotos y sus consecuencias representan una amenaza significativa para las personas, la infraestructura y la economía”, advierte el resumen del estudio.
Los científicos recordaron que un terremoto de gran magnitud no solo produce sacudidas intensas, sino también tsunamis, deslizamientos, licuefacción del suelo y cambios en el nivel costero.
Los antecedentes de grandes terremotos
Aunque el último gran terremoto ocurrió hace más de 300 años, el documento sostiene que la actividad sísmica en la región sigue siendo constante. Entre 1980 y 2024 se registraron numerosos sismos de magnitud superior a cuatro en distintos puntos del noroeste del Pacífico.
El informe también menciona terremotos históricos como el de Nisqually en 2001, de magnitud 6.8, y otros eventos registrados en Washington y Oregon durante el siglo XX.
Para los investigadores, uno de los mayores retos consiste en calcular con precisión cuándo podría repetirse un evento de magnitud 9. El estudio aclara que los terremotos no siguen un calendario exacto y que los modelos actuales solo permiten estimar probabilidades.
“Los terremotos son igualmente probables cualquier día, haya ocurrido uno ayer o hace cientos de años”, señala el informe al explicar uno de los modelos estadísticos utilizados para proyectar riesgos sísmicos.
Qué recomiendan los expertos ante un gran terremoto
El USGS indicó que la preparación sigue siendo la principal herramienta para reducir impactos humanos y económicos frente a un gran terremoto.
Entre las recomendaciones incluidas en el documento aparecen asegurar objetos dentro de las viviendas, preparar kits de emergencia, conocer rutas de evacuación ante tsunamis y practicar protocolos de protección como “agacharse, cubrirse y sujetarse”.
El informe también resalta que la infraestructura moderna utiliza modelos sísmicos para diseñar edificaciones con mayores estándares de resistencia.
Aunque el porcentaje proyectado no significa que el terremoto vaya a ocurrir de manera inmediata, el estudio concluye que la región enfrenta un riesgo sísmico real y permanente debido a la dinámica tectónica de la costa del Pacífico.
Preguntas frecuentes
¿Qué tan probable es un terremoto de magnitud 9 en los próximos 50 años?
Según un informe del USGS, existe entre un 10 % y un 15 % de probabilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 9 en la zona de Cascadia durante los próximos 50 años.
¿Dónde podría ocurrir un terremoto de magnitud 9 en América del Norte?
Los científicos señalan a la zona de subducción de Cascadia, ubicada entre el norte de California y Canadá, como una de las regiones con capacidad de generar un megaterremoto.
¿Qué daños puede causar un terremoto de magnitud 9?
Un sismo de esta magnitud puede provocar tsunamis, deslizamientos, colapso de infraestructura, licuefacción del suelo y afectaciones masivas en ciudades costeras.
