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Por fin en casa: después de una inesperada estadía de nueve meses en el espacio, un par de astronautas de la NASA finalmente regresaron a la Tierra el martes, concluyendo una misión que captó la atención mundial y se convirtió en un punto de conflicto político.
Una nave espacial SpaceX Crew Dragon que transportaba a Butch Wilmore y Suni Williams, junto con su compatriota estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, atravesó la atmósfera antes de desplegar paracaídas para un suave amerizaje en la costa de Florida a las 5:57 pm (2157 GMT).
Los equipos de Tierra estallaron en vítores mientras la nave espacial con forma de gomita, llamada Freedom, carbonizada por soportar temperaturas abrasadoras de 3.500 grados Fahrenheit (2.000 grados Celsius) durante el reingreso, se balanceaba de manera constante sobre las olas bajo un cielo claro y soleado.
Lanchas rápidas se dirigieron a la cápsula para realizar los controles de seguridad iniciales, y pronto les seguirá un barco de recuperación que rescatará a la tripulación antes de que sean trasladados a Houston para comenzar un programa de rehabilitación de 45 días.
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"¡Qué viaje! Veo una cápsula llena de amigos aquí", dijo Hague.
El cuarteto abandonó la Estación Espacial Internacional aproximadamente 17 horas antes, después de intercambiar despedidas y abrazos finales con los miembros restantes de la tripulación.
Wilmore y Williams, ambos ex pilotos de la Marina y veteranos de dos misiones espaciales anteriores, volaron al laboratorio orbital en junio del año pasado, en lo que se suponía sería un viaje de ida y vuelta de varios días para probar el Starliner de Boeing en su primer vuelo tripulado.
Pero la nave espacial desarrolló problemas de propulsión y se consideró que no era apta para llevarlos de regreso, por lo que regresó vacía.
Posteriormente fueron reasignados a la misión SpaceX Crew-9 de la NASA, que llegó a la ISS en septiembre pasado con una tripulación reducida de dos, en lugar de los cuatro habituales, para acomodar a la pareja, a quienes se les conocía ampliamente como los astronautas "varados".
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A primera hora del domingo, un equipo de relevo llamado Crew-10 se acopló a la estación, allanando el camino para la partida del equipo Crew-9.
'Una resiliencia increíble'
La estadía de 286 días de Wilmore y Williams excede la rotación habitual de seis meses en la ISS, pero ocupa el sexto lugar entre los récords estadounidenses de duración de una sola misión.
Frank Rubio ocupa el primer puesto con 371 días en 2023, mientras que el récord mundial lo mantiene el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días consecutivos a bordo de la estación Mir.
Eso lo convierte en "lo normal" en términos de riesgos para la salud, según Rihana Bokhari, del Centro de Medicina Espacial del Baylor College of Medicine.
Desafíos como la pérdida de masa muscular y ósea, cambios de líquidos que pueden derivar en cálculos renales y problemas de visión y el reajuste del equilibrio al regresar a un entorno de gravedad se comprenden bien y se gestionan de manera eficaz.
"La gente como Suni Williams es conocida por su interés en el ejercicio, y por eso creo que hace ejercicio más allá de lo que le recetan habitualmente", dijo Bokhari a la AFP.
Aun así, la naturaleza inesperada de su estadía prolongada (lejos de sus familias e inicialmente sin suficientes provisiones) ha despertado interés y simpatía del público.
"Si usted descubre que hoy fue a trabajar y que va a estar atrapado en su oficina durante los próximos nueve meses, podría sufrir un ataque de pánico", dijo a la AFP Joseph Keebler, psicólogo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
"Estas personas han demostrado una resiliencia increíble".
Trump interviene
Su inesperada actuación también se convirtió en un pararrayos político, con el presidente Donald Trump y su asesor cercano, Elon Musk (que dirige SpaceX), sugiriendo repetidamente que el expresidente Joe Biden abandonó a los astronautas y rechazó un plan de rescate anterior.
Estas acusaciones han provocado protestas en la comunidad espacial, especialmente porque Musk no ofreció detalles y el plan de la NASA para el regreso de los astronautas se ha mantenido prácticamente sin cambios desde su reasignación a la Tripulación-9.
Trump también ha llamado la atención por sus extraños comentarios, refiriéndose a Williams, ex capitán de la Marina que tiene el récord estadounidense del segundo mayor tiempo acumulado en el espacio, como "la mujer con el cabello salvaje" y especulando sobre la dinámica personal entre los dos.
"Los dejaron allí arriba. Espero que se gusten, quizá se amen, no lo sé", dijo durante una reciente conferencia de prensa en la Casa Blanca.
