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Un negocio de animales de granja en Houston recientemente vendió 100 gallinas en cuatro días, una cifra que suele alcanzar en tres semanas. Y es que, con el precio de los huevos por las nubes, varios estadounidenses están optando por producir los suyos en casa.
"En las últimas semanas hemos notado un aumento dramático en la demanda de gallinas, la gente quiere comprarlas porque los precios de los huevos han subido o simplemente no hay huevos disponibles. Nuestras ventas de aves de corral se han duplicado o incluso triplicado", dice John Berry, de 43 años, gerente de Wabash, donde también venden alimento para estas aves.
El reciente rebrote de la gripe aviar, que afectó por primera vez a Estados Unidos en 2022, golpea duramente a las grandes granjas avícolas. Más de 21 millones de gallinas ponedoras han sido sacrificadas este año debido a la enfermedad, según datos publicados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. En diciembre, 13,2 millones corrieron la misma suerte.
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Todo ello ha hecho subir los precios de los huevos, que además han desaparecido de algunos supermercados, preocupando a los consumidores. La docena ha llegado a superar los 10 dólares en las versiones premium, y 6 dólares los más básicos en algunos supermercados, más del doble de su precio habitual.
En Seattle (noroeste), un restaurante fue asaltado de madrugada la semana pasada, para robarle más de 500 huevos de su almacén.
Más barato criar gallinas que comprar huevos
Berry explica que la mayoría de sus nuevos clientes recién se inician en la crianza. Es el caso de Arturo Becerra, quien recientemente compró 10 gallinas, por las que pagó 400 dólares. En el alimento para un mes gastó 20 dólares, y el último lunes compró más de ellas. "Voy a comprar otras 5, pero quiero comprar otras 10 más porque la familia es grande", cuenta. Todas las que tiene aún son ejemplares jóvenes y deben empezar a poner huevos en un par de semanas.
En varias ciudades de Texas está permitida la crianza de aves de corral en el patio de las casas, cumpliendo con normas sanitarias. "Ahora ya tengo espacio donde ponerlas y aparte porque el huevo se fue muy arriba, está muy caro. A lo mejor sale más barato comprando gallinas y criándolas, pienso yo", comenta este hombre de origen mexicano de 57 años, residente en Houston. "Pienso que con un huevo por gallina al día, voy a estar bien", agrega.
Bill Underhill, un contratista de la construcción de 62 años y habitual criador de gallinas, también fue a comprar dos más. "Escuché a alguien decir que los huevos costaban unos 10 dólares la docena, ya estaba pensando en comprar un par de gallinas más, compro un par cada dos meses, porque algunas eventualmente mueren y dejan de poner, así que voy a mantener el flujo de huevos en mi familia", comenta.
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En Estados Unidos, el virus se está encontrando no solo en aves de corral, sino también en vacas lecheras. Hasta el 10 de febrero también se habían detectado 68 casos en humanos desde principios del año pasado, uno de ellos fatal. La mayoría están relacionados con contactos conocidos con animales infectados, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). El hombre que murió se contagió "tras la exposición a una combinación de aves silvestres y una bandada de aves de corral no comerciales", dijeron las autoridades sanitarias.
El CDC afirma que el riesgo de gripe aviar para el público en general sigue siendo "bajo", pero publicaron directrices de seguridad para los propietarios de aves. Según el Centro, "las personas con exposiciones laborales o recreativas a aves u otros animales infectados con este virus tienen un mayor riesgo de infección".
Berry dice que luego de sacrificar a las gallinas infectadas no hay animales para reemplazarlas inmediatamente, pues nadie tiene millones de gallinas adicionales de respaldo. "Hay una generación de pollas que está esperando crecer para reemplazar a las que perdimos. Pero, como en cualquier momento de escasez, la demanda aumenta (...) Los huevos se conservan durante bastante tiempo y, si puedes encontrarlos, compras más, pero tu vecino también puede", sostiene. "Parece que pasarán unos dos o tres meses para que la cosa mejore".
Panaderías también subirían precios por encarecimiento de los huevos
Otros negocios que se están viendo afectados por este fenómeno son las panaderías y pastelerías, cuyos productos dependen en gran parte de los huevos. En algunos casos, los dueños están pagando el doble de lo que invertían por la materia prima de sus productos horneados, lo que evidentemente está haciendo que se planteen subir sus precios.
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Algunos se están planteando el uso de otros productos que puedan sustituir a los huevos, hechos con plantas u otros ingredientes como la soya. Sin embargo, la situación empeora en la medida en que también se encuentran luchando con el precio del cacao, por lo que temen que los consumidores no reaccionen bien a nuevas alzas.
