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Juan Antonio Pizzi, nacido en Santa Fe (Argentina) el 7 de junio de 1968, regresó a una Copa del Mundo veinte años después de su única participación, como internacional español, en Francia'98.
Pizzi irrumpió en Rusia 2018 como técnico de Arabia Saudita, selección de la que se hizo cargo el pasado 28 de diciembre al poco de abandonar la dirección técnica de la selección chilena, a la que no pudo clasificar para el Mundial y con la que había ganado la Copa América 2016.
El hispano-argentino había dirigido a Santiado Morning, Universidad Católica, Rosario Central, San Lorenzo de Almagro en Sudamérica. Los éxitos le permitieron fichar como entrenador del Valencia español en diciembre de 2013. Pero su andadura en el club de Mestalla acabó en julio ante la llegada del nuevo propietario, Peter Lim, pese a que el equipo se mostró competitivo.
Tras su paso por el León mexicano, en enero de 2016 dio el salto a la selección chilena para reemplazar a Jorge Sampaoli y logró llevar a la Roja al título en la Copa América del Centenario. Alemania le impidió coronarse en la Copa de las Confederaciones de Rusia 2017, pero la cruz le llegó en las eliminatorias de clasificación mundialista cuando, en unas jornadas finales frenéticos, los resultados dejaron fuera de la cita mundial al cuadro chileno.
Arabia Saudita, en cambio, tras la salida de Edgardo Bauzá, le concedió la oportunidad de estar en Rusia 2018, donde cayó goleado en la primera fecha ante los locales (0-5). Pizzi llegó Riad por una razón principal y con una misión: en la federación wahabí consideraban que la táctica que mejor se adaptaba a las cualidades de sus jugadores era la que hizo famoso a Marcelo Bielsa.
Resistencia, rigor táctico, presión en la cancha y velocidad en el contraataque y creyeron que el exdelantero de la selección española era su "alumno más aventajado" sobre todo tras llevar a Chile ganar la Copa América con un juego que enamoró a los saudíes.
Con esta ilusión renovada, este nuevo reto, Pizzi regresó a un Mundial, torneo en el que participó hace veinte años con la selección española de la mano de Javier Clemente. Se había convertido en uno de los delanteros más reputados del momento, entró en un equipo que tenía grandes nombres y no menos ilusiones, que, en cambio, se despidió a las primeras de cambio.
Había debutado con la selección española el 30 de noviembre de 1994 en un partido amistoso ante Finlandia (2-0) jugado en Málaga. En total jugó 22 encuentros, en los que anotó ocho goles. En Francia'98 tan solo participó en el segundo encuentro, en el estadio Geoffroy-Guichard de Saint Etienne, ante Paraguay (0-0) el 19 de junio. Pizzi fue titular y fue reemplazado a los 52 minutos por Fernando Morientes.
Fue una demostración defensiva del cuadro guaraní y de falta de acierto y pegada del conjunto de Clemente. Pese a la goleada en el tercer choque en Lens ante Bulgaria, España y Pizzi dieron por finalizada su andadura en la cita mundialista. Veinte años después el hispano-argentino vuelve al gran escaparate universal.
