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A medida que el clima de la Tierra se calienta, las olas de calor son más frecuentes y severas. Los peligros para la salud que representa el calor extremo preocupan cada vez más a científicos y expertos médicos. El estrés térmico es una de las principales causas de muertes relacionadas con el clima en muchos países del mundo.
En los últimos 40 años, los niveles extremos de estrés térmico se han más que duplicado y se espera que esta tendencia continúe, dice Colin Raymond del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Él es el autor principal de un estudio de 2020 sobre el calor y la humedad extremos, publicado en Science Advances.
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La temperatura de bulbo húmedo, clave para entender las mediciones
El índice de calor mide cómo se siente la temperatura del aire en nuestros cuerpos cuando se tiene en cuenta la humedad relativa. Calculado para áreas sombreadas, refleja la incomodidad que sentimos cuando hace calor y humedad. Debido a que el índice de calor requiere calibración, es una medida subjetiva. Diferentes países usan distintas versiones de él. Por esta razón, los científicos que realizan estudios climáticos globales están utilizando cada vez más otra medida de estrés térmico llamada temperatura de bulbo húmedo.
La temperatura de bulbo húmedo es la temperatura más baja a la que un objeto puede enfriarse cuando la humedad se evapora de él. Cuanto más baja sea, más fácil es para nosotros enfriarnos. Mide qué tan bien nuestros cuerpos se enfrían mediante la sudoración cuando hace calor y humedad, y nos indica si las condiciones pueden ser perjudiciales para nuestra salud o incluso mortales.
Así se mide la temperatura de bulbo húmedo
Tanto la temperatura de bulbo húmedo como el índice de calor se calculan utilizando datos sobre la temperatura del aire y la humedad, los dos factores más importantes que afectan el estrés térmico. Sin embargo, la temperatura de bulbo húmedo se mide utilizando una técnica diferente.
Originalmente, esto se hacía envolviendo un paño húmedo alrededor del bulbo de un termómetro y exponiéndolo al aire. A medida que el agua se evaporaba del paño, el termómetro registraba la caída de temperatura. Cuanto mayor es la humedad relativa, menos humedad se evapora antes de que el bulbo y el aire circundante estén a la misma temperatura. Hoy en día, la temperatura de bulbo húmedo se calcula utilizando mediciones de instrumentos electrónicos en estaciones meteorológicas.
Raymond dice que la temperatura de bulbo húmedo más alta que los humanos pueden soportar durante al menos seis horas es de aproximadamente 35 grados Celsius. Las temperaturas de bulbo húmedo están en aumento en todo el mundo, y el clima de la Tierra ha comenzado a superar este límite.
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Desde 2005, valores de temperatura de bulbo húmedo por encima de los 35 grados han ocurrido por períodos cortos en nueve ocasiones distintas en algunos lugares subtropicales como Pakistán y el Golfo Pérsico. Estos incidentes parecen ser más frecuentes. Además, los valores de temperatura de bulbo húmedo ligeramente inferiores, en el rango de 32 a 35 grados Celsius, se han más que triplicado en los 40 años estudiados por el equipo de Raymond.
¿Qué países y regiones sufrirán este fenómeno?
Raymond dice que es difícil determinar cuándo las temperaturas globales de bulbo húmedo superarán regularmente los 35 grados Celsius. Esto se debe a que es un proceso complejo que está ocurriendo gradualmente y desarrollándose de manera diferente en distintos lugares. Los modelos climáticos indican que ciertas regiones probablemente superarán esas temperaturas en los próximos 30 a 50 años.
Las áreas más vulnerables incluyen el sur de Asia, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo alrededor de 2050; y el este de China, partes del sudeste asiático y Brasil para 2070. Sin embargo, Estados Unidos no es inmune. Dentro de 50 años, estados del Medio Oeste como Arkansas, Missouri e Iowa probablemente alcanzarán el límite crítico de temperatura de bulbo húmedo.
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En cuanto a España, zonas de Madrid, la Comunidad Valenciana y Andalucía experimentarán más de tres meses con temperaturas de 35 grados o más en 2050. Sin embargo, la situación no será tan extrema como en otras partes del planeta con mayores niveles de humedad.
