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Un devastador incendio en una fábrica de baterías de iones de litio en Hwaseong, provincia de Gyeonggi en Corea del Sur, ha dejado un saldo trágico de al menos 22 trabajadores muertos, ocho heridos y uno desaparecido hasta las 6:30 pm hora local, según informaron las autoridades locales el lunes. La mayoría de los fallecidos se encontraban entre los 21 trabajadores que quedaron atrapados durante los esfuerzos iniciales de rescate.
La sede de Incendios y Desastres de Gyeonggi confirmó la muerte de 22 personas, incluidos 20 trabajadores extranjeros, tras un incendio que comenzó a las 10:31 am en la planta de fabricación de baterías de litio de Aricell. En el momento del incidente, 102 personas estaban trabajando en la planta. De los 22 muertos, 20 eran extranjeros: 18 de nacionalidad china, uno laosiano y otro no identificado.
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Uno de los trabajadores fallecidos sufrió un paro cardíaco y murió pese a recibir tratamiento médico, mientras que otros fueron encontrados en el interior durante la operación de rescate de los bomberos. Las autoridades informaron que debido al grave daño en los cuerpos encontrados, la identificación de los fallecidos llevará tiempo tras pruebas de ADN.
Al menos siete trabajadores sufrieron heridas graves y fueron trasladados a un hospital cercano para recibir tratamiento. La causa del incendio está bajo investigación, pero un trabajador que logró escapar dijo a las autoridades que una de las baterías explotó, según Kim Jin-young, jefe del departamento de prevención de desastres en la comisaría de policía de Hwaseong.
La fábrica de Aricell, un edificio de tres plantas con estructura de hormigón armado y una superficie de más de 2,300 metros cuadrados, se dedica principalmente a la fabricación y venta de baterías primarias de litio. Dentro de la fábrica había al menos 35,000 unidades de baterías, algunas con potencial de explotar. Los bomberos enfrentaron dificultades iniciales ya que el incendio de las baterías de litio no pudo extinguirse con agua.
El incendio en la planta de baterías se retrasó debido al carácter explosivo de los incendios de metales. Según los expertos, las baterías de litio generan constantemente calor, lo que puede provocar que el fuego se reavive incluso después de parecer extinguido. Además, el litio reacciona violentamente con el agua, produciendo gas hidrógeno, que puede causar explosiones masivas.
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"Las baterías primarias se fabrican en un estado completamente cargado porque no se pueden recargar, por lo que están llenas de energía, lo que aumenta el riesgo de incendio o explosión en comparación con las baterías secundarias", explicó Na Yong-woon, investigador del Centro Nacional de Investigación contra Incendios para. Aunque los polvos metálicos como el litio reaccionan explosivamente con el agua, las baterías contienen una cantidad muy pequeña de litio, por lo que no siempre reaccionan al contacto con agua.
El presidente Yoon Seok Yul ordenó que “se movilice todo el personal y el equipo disponibles para buscar y rescatar a las personas”. Kim Soo-kyung, portavoz de la oficina presidencial, dijo que Yoon dio la orden al ministro del Interior y Seguridad, Lee Sang-min, y al jefe de Bomberos y Rescate, Nam Hwa-young. Yoon también pidió que "garanticen la seguridad de los bomberos ante la rápida expansión de los incendios".
El ministro del Interior y Seguridad, Lee Sang-in, estableció una Sede Central de Contramedidas de Seguridad y Desastres, un grupo de trabajo que coordina asuntos relacionados con desastres a gran escala. Hizo hincapié en la cooperación entre agencias y gobiernos regionales para evitar más pérdidas de vidas y solicitó un esfuerzo total en la extinción de incendios y los esfuerzos de rescate.
La Jefatura de Incendios y Desastres de Gyeonggi emitió una respuesta de emergencia de nivel 2. Este nivel se emite para situaciones que requieren respuesta de múltiples estaciones de bomberos. Las llamas reavivadas y los gases tóxicos emitidos por las baterías en llamas dificultaron sofocar el fuego y rescatar a los trabajadores atrapados.
El Primer Ministro Han Duck-soo también ordenó al Ministro de Asuntos Exteriores que estableciera canales de cooperación con embajadas extranjeras, debido a la presencia de trabajadores extranjeros entre las víctimas del incendio.
