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Durante años, el Brexit fue un asunto que los gobiernos británicos prefirieron no tocar. Reabrir la discusión sobre la salida de la Unión Europea significaba volver a una de las decisiones que más divisiones provocó en el país y que marcó una década de disputas políticas. Sin embargo, el primer ministro Andy Burnham decidió romper esa cautela y defender públicamente un acercamiento más profundo al bloque europeo, con la posibilidad de que el Reino Unido vuelva a formar parte de él.
Al cumplir sus primeros 100 días en el cargo, Burnham afirmó que la salida de la Unión Europea ha sido un fracaso y que el país necesita evaluar sus consecuencias con base en evidencia. Su postura va más allá de los acuerdos puntuales que Londres y Bruselas negocian actualmente: el mandatario quiere abrir una discusión política sobre la relación de largo plazo con Europa y consultar a la opinión pública sobre las alternativas disponibles.
"Soy optimista respecto a estrechar los lazos con Europa y no lo oculto", declaró Burnham al Sunday Times. "Creo que contribuirá al PIB británico. Creo que nos permitirá un mayor control de la migración. Quiero exponer esos argumentos".
El primer ministro ya había fijado esa posición durante la conferencia anual del Partido Laborista del mes pasado, cuando afirmó que "el Brexit ha hecho más daño que bien". También sostuvo que buscará un consenso político para definir una nueva relación con la Unión Europea, sin descartar una futura reincorporación al bloque de 27 países.
El control de la inmigración vuelve al centro de la discusión
Uno de los argumentos principales de la campaña favorable al Brexit en 2016 fue la promesa de recuperar el control de las fronteras británicas. La salida permitiría al Reino Unido poner fin al derecho de los ciudadanos de la Unión Europea a vivir y trabajar en su territorio, así como a las facilidades de las que disfrutaban los británicos para establecerse en otros países del bloque.
Burnham cuestiona que ese objetivo se haya cumplido como esperaban los partidarios de la salida. Aunque el Reino Unido tiene ahora autonomía para establecer su política migratoria, el primer ministro sostiene que la pérdida de acceso a bases de datos y acuerdos europeos ha dificultado la gestión de la inmigración irregular.
"La verdad es que hemos perdido el control de la inmigración como lo teníamos antes", afirmó el lunes en una entrevista con la cadena ITV.
La discusión plantea una paradoja para quienes defendieron el Brexit como una vía para recuperar soberanía: según Burnham, disponer de mayor autonomía formal no necesariamente ha facilitado la cooperación necesaria para controlar los movimientos migratorios.
El mandatario quiere que las consecuencias económicas y migratorias de la salida sean examinadas públicamente. No obstante, su propuesta enfrenta una dificultad política: el Brexit continúa siendo un asunto sensible para los votantes y para los propios dirigentes laboristas, especialmente en los territorios que respaldaron la salida en el referendo.
Las nuevas negociaciones entre Londres y Bruselas
La propuesta de Burnham coincide con una nueva etapa de contactos entre el Reino Unido y la Unión Europea. En la cumbre bilateral prevista para el 20 de noviembre en Bruselas, las partes discutirán medidas para estrechar la cooperación sin revertir de inmediato la salida británica.
La agenda contempla un acuerdo comercial para alimentos y bebidas, entendimientos sobre el comercio de energía y emisiones, y un mecanismo que permitiría a los jóvenes trabajar durante periodos limitados tanto en el Reino Unido como en los países de la Unión Europea.
Se trata de un acercamiento más limitado que la reincorporación al bloque, pero podría facilitar algunas relaciones económicas y laborales que cambiaron tras el Brexit.
El Gobierno británico también prevé que Burnham presente, alrededor de esas fechas, distintas opciones para la relación de largo plazo con Europa y solicite la opinión de los ciudadanos. Su oficina aclaró que el mandatario no está anticipando el resultado de ese debate.
Entretanto, Downing Street reconoció que funcionarios británicos y europeos mantienen conversaciones informales sobre las posibilidades futuras. Entre las opciones que se discuten están el regreso del Reino Unido al mercado único y la libre circulación de personas, dos asuntos que supondrían cambios importantes respecto del modelo actual.
Sin embargo, Burnham sigue condicionado por los compromisos de su antecesor, Keir Starmer, a quien sustituyó como líder laborista y primer ministro. Starmer había descartado reincorporarse a la unión aduanera europea y al mercado único, por lo que un cambio de rumbo exigiría superar esas restricciones políticas.
Burnham considera que el escenario podría cambiar después de las próximas elecciones generales, que deben celebrarse antes de 2029. La posibilidad de modificar la relación con Europa dependerá, por tanto, tanto de los resultados electorales como de la capacidad del primer ministro para construir apoyos dentro de su partido y su Gobierno.
La Unión Europea recibe el acercamiento con cautela
En Bruselas, el tono más conciliador de Londres ha sido recibido favorablemente, aunque los dirigentes europeos mantienen reservas ante la posibilidad de que el Reino Unido pretenda recuperar algunas ventajas de la pertenencia al bloque sin asumir todas las obligaciones correspondientes.
La cautela también se explica por la complejidad de cualquier cambio. El Brexit no solo modificó las relaciones comerciales: también redefinió las condiciones de movilidad entre el Reino Unido y los países europeos. Una eventual reincorporación al mercado único o la recuperación de la libre circulación exigiría negociar los términos de esa relación.
En el Reino Unido, entretanto, el regreso del debate ha provocado reacciones contrapuestas. Nigel Farage, líder de Reform UK y uno de los principales defensores de la salida de la Unión Europea, aseguró que Burnham "no tiene mandato" para renegociar el Brexit.
La oposición no se limita a los sectores que apoyaron la salida. Dentro del propio Partido Laborista hay dirigentes que temen que reabrir la discusión vuelva a dividir al electorado. La diputada Melanie Onn, representante de un distrito que votó mayoritariamente a favor del Brexit en 2016, advirtió contra la posibilidad de "reabrir las divisiones del pasado".
"La confianza política es difícil de ganar y fácil de perder", escribió en el portal Politics.co.uk.
Estas reacciones muestran el desafío que enfrenta el primer ministro: defender un cambio en la relación con Europa sin convertirlo en una nueva disputa política que vuelva a enfrentar a los ciudadanos.
El principal obstáculo podría estar dentro del Partido Laborista
El respaldo público al Brexit ha disminuido con los años, según David Henig, experto en comercio del Centro Europeo de Economía Política Internacional. Aun así, considera que los dirigentes británicos continúan siendo reacios a retomar un asunto que contribuyó a una prolongada crisis política.
Durante la década posterior al referendo, el Reino Unido tuvo siete primeros ministros, un periodo que refleja la inestabilidad que acompañó las negociaciones y las disputas sobre la salida del bloque.
Para Henig, el problema de Burnham no consiste principalmente en convencer a Bruselas ni en obtener un cambio en la opinión pública, sino en construir el respaldo político necesario para llevar adelante su propuesta.
"Lo que le falta en este momento es un apoyo político más amplio: tanto dentro del Partido Laborista como dentro de su propio Gabinete", señaló.
"El mayor desafío no está en Bruselas", agregó Henig. "Tampoco creo que esté en la opinión pública. La cuestión es si podrá lograr que esto funcione en el plano político".
La advertencia resume el dilema del Gobierno británico. Burnham ha conseguido devolver el Brexit al centro de la conversación política, pero convertir esa discusión en una nueva relación con la Unión Europea requerirá acuerdos internos, negociaciones internacionales y una definición sobre hasta dónde está dispuesto a llegar el Reino Unido.
Bloque de preguntas y respuestas
¿Por qué Andy Burnham quiere revisar el Brexit?
Burnham considera que el Brexit ha perjudicado a la economía británica y sostiene que la salida de la Unión Europea ha dificultado la cooperación para controlar la inmigración irregular. Por eso, propone debatir una relación más estrecha con el bloque.
¿Cuándo se celebrará la próxima cumbre entre el Reino Unido y la Unión Europea?
La cumbre está prevista para el 20 de noviembre en Bruselas. Entre los asuntos previstos están un acuerdo comercial para alimentos y bebidas, la cooperación energética y un mecanismo de movilidad laboral temporal para jóvenes.
¿El Reino Unido podría volver a la Unión Europea?
Burnham no ha anunciado una decisión para reincorporar al país. Ha planteado esa posibilidad como una opción futura, que requeriría un amplio consenso político y negociaciones con la Unión Europea.
¿Quiénes se oponen a reabrir el debate sobre el Brexit?
Nigel Farage, líder de Reform UK, cuestionó la iniciativa de Burnham. Dentro del Partido Laborista, la diputada Melanie Onn también advirtió sobre el riesgo de reabrir las divisiones que provocó el referendo de 2016.
¿Cuál es el principal obstáculo para el acercamiento del Reino Unido a Europa?
Según el experto en comercio David Henig, Burnham necesita conseguir más respaldo dentro del Partido Laborista y de su propio Gabinete. También debe definir hasta dónde quiere llegar el Gobierno en las negociaciones con Bruselas.
