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El día más oscuro en la historia de los Estados Unidos tuvo lugar a las 8:46 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando Al Qaeda llevó a cabo un ataque simultáneo en el corazón del país: dos aviones derribaron las icónicas torres gemelas, otro impactó en el Pentágono en Washington y uno más se estrelló en Pensilvania.
Ese día, 19 yihadistas de Al Qaeda, en su mayoría originarios de Arabia Saudita, atentaron contra los mayores símbolos militares, políticos y económicos de Estados Unidos. Entre las 8:00 y las 9:00 de la mañana, dos aviones -uno de American Airlines y otro de United Airlines- fueron secuestrados y estrellados contra el World Trade Center en Nueva York.
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Alrededor de las 9:30 de la mañana, un tercer avión impactó en el Pentágono, cerca de Washington. A las 10:03, un cuarto avión, presuntamente dirigido al Capitolio o a la Casa Blanca, se estrelló en una zona rural de Shanksville, Pensilvania, tras la valiente intervención de los pasajeros.
Ese día, considerado el más sombrío en la historia de los Estados Unidos, dejó unos 25.000 heridos y daños irreparables. El número de fallecidos ascendió a 2.996 personas, de las cuales se estima que 200 saltaron al vacío para escapar de las llamas y del asfixiante humo en el que quedaron atrapados a más de 100 pisos de altura en el World Trade Center.
De entre las miles de imágenes capturadas ese día, una en particular quizás resumió de manera más impactante el horror vivido en Estados Unidos durante esa fecha: "The Falling Men", más conocida como "el hombre que cae".
"Seguramente son pájaros, mi amor"
Richard Drew, era un experimentado fotógrafo de Associated Press (AP). La mañana del 11 de septiembre parecía ser un día cualquiera para él, lo habían asignado a cubrir la Semana de la moda de Nueva York. Mientras conversaba con un fotógrafo de CNN se enteró que un avión había chocado contra el World Trade Center. Como estaba a pocas cuadras, su jefe le pidió ir lo más rápido posible al lugar para capturar lo ocurrido, contó a Infobae.
Drew relató a la revista Time que ese día tomó el metro desde Time Square hasta la calle Chambers, la parada previa al World Trade Center. Cuando salió, dijo, lo primero que vio fueron las columnas de humo consumiendo las dos torres.
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Sin saber lo que ocurría, ya que en ese momento el secuestro del avión aún no era tema de conversación, comenzó a capturar imágenes de los edificios ardiendo en llamas. Al percatarse de la dirección del viento, Drew cambió de posición para evitarlo, según informó a los medios.
"¡Dios mío, la gente se está tirando del edificio!”, escuchó gritar Drew a un socorrista, quien advirtió la aterradora escena. De manera “instintiva”, dijo el fotógrafo a Infobae, comenzó a capturar cómo la gente saltaba al vacío.
"Seguramente son pájaros", le dijo una mujer a su hija, quien le preguntaba qué era lo que caía de los edificios, recordó el periodista Tom Junod en la revista Esquire.
La identidad del hombre que cae
Sin dudar, Drew mantuvo presionado el obturador. No fue si no hasta que volvió a la agencia que descubrió la simetría en la imagen. “Es una foto muy silenciosa, no es como otras tantas fotos violentas de otros desastres. No hay sangre, no hay vísceras, no hay gente pegándose tiros”, comentó a medios.
Se estima que alrededor de 200 personas optaron por saltar al vacío ese día para escapar de las llamas que envolvían el edificio y en las que habían quedado atrapadas. Testigos presenciales de la impactante escena afirman que el tiempo de caída era de aproximadamente 10 segundos, y que mantuvieron la consciencia hasta el momento del impacto.
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Dos años más tarde, el periodista Tom Junod de la revista Esquire bautizó la imagen como "The Falling Man". En el artículo, intentó desvelar la identidad de "el hombre que cae". Creyó que podría tratarse de Norberto Hernández, quien en el momento de los atentados se desempeñaba como chef del restaurante Windows of the World (Ventanas al mundo). Aunque algunos miembros de su familia estuvieron de acuerdo inicialmente, tras examinar en detalle la ropa, no se mostraron del todo convencidos.
Junod también consideró a Jonathan Briley, un ingeniero de sonido de 43 años que laboraba en el mismo restaurante. Sus hermanos y algunos compañeros de trabajo creyeron reconocerlo por su tono de piel y peinado. No obstante, la teoría se desmoronó cuando el padre de Briley, un pastor, recibió una llamada del FBI informándole que habían encontrado milagrosamente el cuerpo de Jonathan, completamente intacto.
La identidad del hombre que cae nunca fue declarada oficialmente. De lo único que se tiene certeza es que fue tomada en la Torre Norte del World Trade Center a las 9:41 de la mañana. El Servicio Forense de la Ciudad de Nueva York determinó más tarde que ninguna de las personas que saltaron ese día podían ser llamadas "suicidas", por lo que todas las víctimas fueron declaradas muertas por homicidio causado por trauma contundente, a excepción de los secuestradores del avión.
