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Las imágenes mostraban a Donald Trump abordando el Air Force One tras participar en la cumbre de la OTAN en Turquía. Era la escena que todos podían ver el 8 de julio, cuando el presidente de Estados Unidos se preparaba para abandonar Ankara. Sin embargo, mientras las cámaras registraban el despegue del imponente Boeing, el mandatario ya no estaba dentro de esa aeronave.
Trump había sido trasladado y de manera discreta a un C-32A, un avión militar más pequeño que lo llevó hasta una base aérea de Reino Unido. Este movimiento se realizó utilizando un camión de abastecimiento, lo que permitió sacar al presidente de la zona sin que su traslado fuera evidente para quienes observaban la operación.
La estrategia era que las personas que estaban en el avión que había sido presentado públicamente como el transporte de Trump no fueron informadas de que el mandatario ya había cambiado de aeronave.
El propio Trump confirmó luego el cambio. Explicó ante los periodistas que viajaba bajo la protección del Servicio Secreto y del Ejército y que fueron los responsables de seguridad quienes determinaron que debía utilizar otra aeronave. El mandatario señaló que simplemente siguió las instrucciones que recibió.
La operación llamó la atención por su nivel de coordinación. Unos expertos dijeron a BBC que el uso de engaños forma parte de las herramientas disponibles para proteger al presidente. Ronald Kessler, autor que ha investigado las operaciones del Servicio Secreto, explicó que existe un historial de estrategias destinadas a confundir a quienes puedan intentar atacar al mandatario.
Los señuelos también forman parte de las caravanas presidenciales
Las medidas para ocultar los movimientos del presidente no es solo para los viajes internacionales. Robert McDonald, exagente de alto rango del Servicio Secreto con experiencia en seguridad presidencial, explicó que durante los desplazamientos por carretera también se aplican maniobras destinadas a dificultar la identificación del vehículo presidencial.
En las caravanas oficiales se pueden tener decenas de vehículos, entre automóviles de seguridad, unidades de apoyo, ambulancias y vehículos destinados al traslado de periodistas de la Casa Blanca. Dentro de esa formación suelen viajar dos limusinas conocidas como "La Bestia", aunque solo una transporta al presidente.
La segunda funciona como señuelo. Durante determinados recorridos, los dos vehículos pueden cambiar de posición para impedir que alguien que observe la caravana pueda determinar cuál lleva al mandatario.
McDonald, quien condujo uno de estos vehículos durante la administración de George W. Bush, explicó que estas maniobras incluso podían realizarse en desplazamientos hacia la base aérea de Andrews. El objetivo era mantener la incertidumbre sobre la ubicación exacta del presidente, aunque los cambios de posición se hacían en lugares donde no fueran visibles para personas ajenas a la caravana.
El mismo principio se aplica al transporte aéreo mediante el Marine One, el helicóptero presidencial. Según los expertos citados, la aeronave suele desplazarse acompañada por otras dos y las posiciones pueden modificarse durante el vuelo, dificultando que una amenaza identifique cuál transporta al mandatario.
Estas medidas responden a una lógica de protección: reducir la cantidad de información que un posible atacante puede obtener sobre los movimientos presidenciales.
Viajes internacionales que también estuvieron rodeados de secreto
El cambio de aeronave realizado durante el viaje de Trump tiene antecedentes en otras administraciones. En marzo de 2000, Bill Clinton viajó desde India hasta Islamabad, Pakistán, utilizando un avión ejecutivo sin distintivos. La aeronave presidencial llegó después de un avión señuelo que tenía una apariencia similar a la del Air Force One.
En 2003, durante la presidencia de George W. Bush, la Casa Blanca informó que el mandatario pasaría el Día de Acción de Gracias en Texas. Sin embargo, Bush terminó viajando a Bagdad a bordo del Air Force One. Las ventanas del avión permanecieron oscurecidas durante la operación.
En 2023, Joe Biden también realizó un desplazamiento reservado a Ucrania. El presidente estuvo acompañado por un grupo reducido de prensa integrado por un reportero y un fotógrafo. En los tres casos, los periodistas que participaron en los viajes conocían la operación, pero recibieron instrucciones de no divulgar la información mientras se desarrollaba.
El caso de Trump presenta una diferencia porque, en esta ocasión, el presidente abandonó en secreto el avión que públicamente aparecía como su transporte. La aeronave continuó su recorrido con los demás pasajeros, mientras el mandatario viajaba en el C-32A.
Hasta el momento referido en el informe, no se conocía públicamente cuál era la amenaza específica que llevó a adoptar esta medida. El Servicio Secreto tampoco había explicado las circunstancias que motivaron el cambio de aeronave.
Paul Eckloff, exagente de esa institución, señaló que una operación como la realizada en Turquía no es habitual, aunque constituye una alternativa que los organismos encargados de la protección presidencial pueden utilizar cuando las circunstancias lo requieren.
Cuando un presidente visita una zona considerada de riesgo, los equipos de seguridad pueden recurrir a tácticas destinadas a generar incertidumbre sobre sus movimientos. Esto puede incluir cambios de vehículos, aeronaves señuelo o modificaciones de última hora en los planes establecidos.
¿Qué nivel de amenaza pudo motivar el cambio de avión?
Robert McDonald consideró que sacar al presidente de manera secreta de la aeronave inicialmente prevista sugiere que la amenaza detectada pudo haber sido considerada relevante por las agencias encargadas de la seguridad presidencial.
Según el exagente, ante una información de ese tipo, el personal de la Casa Blanca, el Servicio Secreto y la Oficina Militar de la Casa Blanca probablemente habrían sido informados para establecer una respuesta.
Marc Polymeropoulos, veterano de la CIA con experiencia en operaciones en Irak y Afganistán, también señaló que una de las principales preguntas es determinar qué tipo de amenaza llevó a las autoridades a implementar una operación de engaño de esa magnitud.
Sin embargo, no se ha establecido públicamente cuál fue el peligro concreto que motivó el cambio de aeronave. Por esa razón, cualquier conclusión sobre el origen o las características de la amenaza debe mantenerse dentro de lo que han señalado los especialistas y de la información conocida sobre el operativo.
¿Los pasajeros del avión original estuvieron en peligro?
El hecho de que Trump abandonara la aeronave no significa, por sí mismo, que los pasajeros restantes estuvieran expuestos a un peligro conocido. No se ha informado públicamente cuál era la amenaza específica ni si existía un riesgo directo contra ese avión.
Los periodistas que viajaban a bordo señalaron que recibieron varias instrucciones para mantener las persianas cerradas. McDonald explicó que esta práctica puede utilizarse como parte de las medidas de protección, debido a que mostrar el interior de una aeronave desde tierra podría proporcionar información sobre el aparato.
Para el exagente, quienes forman parte de una gira presidencial también deben ser considerados dentro de las medidas de seguridad. La prioridad, sostuvo, es garantizar que las personas que acompañan al presidente puedan regresar a salvo.
El hecho de que los ocupantes no fueran informados del cambio también plantea interrogantes, pero el informe no establece que las autoridades hubieran determinado que el avión restante se encontraba bajo una amenaza concreta.
¿Por qué el Servicio Secreto no revela todos los detalles?
La reserva forma parte de las operaciones de protección presidencial. El Servicio Secreto no está obligado a explicar públicamente qué amenazas detecta, qué medidas adopta o cómo organiza sus movimientos cuando esa información puede comprometer la seguridad del presidente.
Las decisiones sobre la información que llega al público corresponden a la Casa Blanca y a otras autoridades. El trabajo de los agentes consiste, en buena medida, en mantener protegidos los datos relacionados con los desplazamientos y los procedimientos utilizados para reducir riesgos.
