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El Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) ha alertado sobre el aumento de la actividad de pandillas venezolanas, en particular el Tren de Aragua (TDA), que estaría reclutando a niños que residen en refugios para migrantes en la ciudad. Según el jefe de detectives del NYPD, Joseph Kenny, los pandilleros utilizan a menores de edad para cometer delitos y se camuflan entre los solicitantes de asilo que llegaron masivamente a la Gran Manzana desde 2022. "Cometen sus crímenes y regresan a la comunidad migrante, donde se mezclan con personas que están aquí obedeciendo las leyes”, señaló Kenny.
La policía ha identificado a 39 miembros del TDA y otros cuatro de un subgrupo llamado Little Devils of 42nd Street, integrado por jóvenes aún más pequeños. Según Kenny, la falta de antecedentes penales en Estados Unidos y el intercambio de documentos de identidad entre los pandilleros dificultan su rastreo.
Niños de apenas 11 años han estado involucrados en actividades delictivas, incluyendo robos en tiendas, atracos a punta de cuchillos y armas de fuego.
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Muchas familias migrantes, que representan el 38% de la población en refugios de la ciudad, viven con temor ante el riesgo de que sus hijos sean reclutados por pandillas. Airada Pereira, una madre colombiana que vive con su hijo de 11 años en un refugio de Manhattan, compartió su preocupación con CBS News: "Nos han advertido que tengamos cuidado con los niños porque están reclutando a los más pequeños. Eso me preocupa mucho".
Pereira intenta mantener a su hijo Dillan Batista alejado de las calles y lo ha inscrito en un club de fútbol gestionado por Power Malu, cofundador de Resources Opportunities Connections and Community (ROCC). "Queremos que los niños tengan un lugar donde se sientan parte de algo, que construyan comunidad y se mantengan alejados de las pandillas", dijo Malu. Hasta ahora, más de 60 niños de entre 5 y 14 años participan en este programa, incluido Dillan, quien expresó: "No quiero ser malo. Quiero ayudar a la gente".
La policía trabaja en colaboración con agencias federales para contener la propagación de la violencia de pandillas, no solo dentro de los refugios sino también en las calles de Nueva York. Sin embargo, la situación se complica debido a que muchos migrantes son víctimas de delitos cometidos por estas pandillas, pero no denuncian por miedo a ser deportados.
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A pesar de los desafíos, Kenny subrayó que solo una pequeña parte de la comunidad migrante está involucrada en estas actividades criminales. Sin embargo, la combinación de menores recursos para los niños migrantes, su vulnerabilidad y la falta de programas de apoyo los convierten en blancos fáciles para estas organizaciones. "Los recién llegados buscan algo que hacer, pero no hay programas para ellos. Eso los deja expuestos", concluyó Malu.
La policía y organizaciones comunitarias hacen un llamado urgente para proporcionar más recursos y espacios seguros para los casi 22.000 niños migrantes que actualmente residen en albergues de la ciudad, con la esperanza de evitar que caigan en las redes de las pandillas.
