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Una tragedia golpeó la tarde del martes a la ciudad de Louisville, cuando un avión de carga de UPS se estrelló poco después de despegar del aeropuerto internacional Muhammad Ali, provocando un incendio masivo visible a varios kilómetros de distancia. Según confirmaron las autoridades locales, al menos nueve personas murieron y once resultaron heridas, mientras continúan las operaciones de búsqueda y rescate.
El vuelo 2976 de UPS, un McDonnell Douglas MD-11 fabricado en 1991, se dirigía hacia Honolulu, Hawái, cuando cayó a tierra alrededor de las 17:15 hora local, apenas cinco kilómetros al sur de la pista. “No había carga peligrosa a bordo, pero pedimos a los residentes seguir las órdenes de confinamiento”, declaró el gobernador Andy Beshear, quien confirmó también que 16 familias han reportado personas desaparecidas.
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El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, informó en redes sociales la mañana del miércoles que los equipos de emergencia habían encontrado nueve cuerpos entre los restos del avión, aumentando el número de víctimas inicialmente reportado como siete. “Más de 200 socorristas trabajan sin descanso en la zona”, escribió Greenberg, calificando el suceso como “una de las peores tragedias en la historia reciente de nuestra ciudad”.
Fuego, escombros y confinamiento
El impacto desató una gigantesca bola de fuego en un área industrial cercana a Fern Valley y Grade Lane, obligando a cerrar temporalmente el aeropuerto y a suspender los vuelos de llegada y salida durante la noche. Más de 100 bomberos se desplegaron de inmediato para controlar las llamas, que se alimentaban del combustible del avión —unos 38.000 galones—.
“Fue un incendio devastador. Estamos hablando de aproximadamente una manzana entera afectada, con materiales peligrosos en los alrededores”, explicó el jefe de bomberos Brian O’Neill, quien añadió que el fuego estaba “prácticamente controlado” hacia la medianoche.
Las autoridades emitieron una orden de confinamiento inicial de una milla, que fue reducida a un radio de un cuarto de milla el miércoles por la mañana, aunque la policía pidió a los residentes mantener cerrados los sistemas de ventilación por el humo tóxico.
Videos grabados por testigos mostraron la aeronave envuelta en llamas mientras recorría la pista a gran velocidad. Según especialistas citados por medios locales, el motor izquierdo podría haberse desprendido durante el despegue, provocando una falla crítica que impidió al avión ganar altitud.
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La operación de rescate y las primeras hipótesis
Durante la madrugada, equipos de rescate continuaron buscando posibles víctimas entre los restos del fuselaje. “Cualquiera que haya visto las imágenes sabe lo violento que fue este accidente”, declaró el gobernador Beshear. “Hay familias esperando noticias, y haremos todo lo posible para darles respuestas”.
UPS confirmó que tres miembros de la tripulación se encontraban a bordo del avión, aunque no ofreció detalles sobre su estado. En un comunicado, la empresa expresó su “profunda preocupación” y aseguró que cooperará plenamente con la investigación.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) anunció que 28 investigadores llegarán a Louisville este miércoles para encabezar la investigación. Se espera que analicen la caja negra del avión y los restos del motor, así como los registros de mantenimiento y la comunicación con la torre de control.
Impacto en UPS y la ciudad
El siniestro ocurrió cerca del Worldport de UPS, el enorme centro logístico que sirve como corazón de la red aérea global de la empresa. Con más de 483.000 metros cuadrados y 20.000 empleados, el complejo procesa 400.000 paquetes por hora y maneja 300 vuelos diarios.
“Esta es una ciudad donde UPS es indispensable”, recordó la concejala Betsy Ruhe, cuyo distrito incluye parte del área afectada. “Todos conocemos a alguien que trabaja en UPS. Muchos están enviando mensajes para asegurarse de que sus seres queridos estén bien. Lamentablemente, algunos de esos mensajes no tendrán respuesta”.
UPS suspendió temporalmente sus operaciones en Worldport la noche del martes, aunque una de las pistas del aeropuerto reabrió el miércoles por la mañana. La compañía advirtió que podrían registrarse retrasos en las entregas debido a la interrupción y a la inspección de otros aviones de su flota.
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El accidente también afectó a las empresas colindantes, como Kentucky Petroleum Recycling y Grade A Auto Parts, que sufrieron daños por el fuego. Las escuelas públicas del condado de Jefferson, el mayor distrito escolar de Kentucky, permanecerán cerradas este miércoles como medida preventiva.
El senador Rand Paul expresó en redes sociales su solidaridad con las víctimas: “Oramos por la tripulación, por todos los que estaban en la zona y por los socorristas que siguen trabajando en condiciones muy difíciles”.
Mientras tanto, las autoridades locales han pedido a los vecinos no manipular posibles restos del avión hallados en sus propiedades y reportarlos en un portal que se habilitará este miércoles.
“Louisville está de luto”, escribió el alcalde Greenberg. “Pero también está unida. En medio del dolor, nuestra ciudad ha respondido con coraje, compasión y solidaridad”.
