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A varios kilómetros bajo el océano Pacífico, frente a las costas de Canadá, una parte de la corteza terrestre atraviesa un proceso de fragmentación.
Un grupo internacional de científicos obtuvo imágenes de una zona de subducción mientras una placa comienza a dividirse en distintos segmentos, un registro que permite estudiar cómo una estructura tectónica pierde continuidad y, con el paso del tiempo, puede desaparecer.
Los resultados de la investigación aparecen en la revista Science Advances y forman parte del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia (CASIE21). El trabajo se concentró en el sistema tectónico de Cascadia, en el noroeste del Pacífico, donde interactúan las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer con la placa Norteamericana.
El hallazgo deja ver una etapa del comportamiento de las placas que los geólogos conocían principalmente a partir de sus consecuencias. Las imágenes muestran cómo una zona de subducción comienza a dividirse y genera nuevos límites entre diferentes segmentos de la corteza terrestre.
¿Qué ocurre con la placa tectónica bajo el océano Pacífico?
Las zonas de subducción se debe a regiones donde una placa tectónica se introduce debajo de otra y comienza a descender hacia el manto terrestre. Estos límites forman parte de la dinámica interna del planeta y guardan relación con terremotos y volcanes.
En Cascadia, los investigadores encontraron evidencias de que una parte del sistema tectónico se fragmenta de manera progresiva en piezas más pequeñas. Brandon Shuck, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, explicó que esta investigación permite obtener una imagen de una zona de subducción durante un proceso de desaparición.
Para explicar el comportamiento de la placa, Shuck utilizó una comparación con un tren que descarrila de manera gradual, vagón por vagón. La analogía busca mostrar que el proceso no ocurre mediante una sola ruptura, sino mediante una separación que avanza por diferentes sectores.
Los científicos combinaron imágenes sísmicas de penetración profunda con registros de terremotos de la región. Con estos datos consiguieron reconstruir estructuras ubicadas varios kilómetros debajo del fondo marino y establecer diferencias entre los sectores que forman parte del sistema.
Uno de los hallazgos corresponde a una estructura de aproximadamente 75 kilómetros de extensión, relacionada con la fragmentación de la placa. Los registros también muestran diferencias en la actividad sísmica entre algunas zonas, información que permite determinar cuáles partes permanecen conectadas.
Shuck explicó que algunos segmentos avanzan hacia una separación completa. Uno de los sectores analizados todavía no se desprende por completo, aunque se encuentra cerca de hacerlo, según la descripción del investigador.
¿Por qué se está fracturando esta parte de la Tierra?
Para comprender el fenómeno es necesario observar el ciclo de las placas tectónicas durante millones de años. La superficie sólida de la Tierra se encuentra dividida en grandes placas que se desplazan lentamente y mantienen diferentes tipos de interacción entre ellas.
En algunos lugares las placas chocan, en otros se separan y también existen zonas donde una estructura termina introduciéndose debajo de otra. Estas placas pueden cambiar, fragmentarse y finalmente desaparecer dentro del manto terrestre, como parte de su ciclo.
Los investigadores relacionan el proceso observado frente a Canadá con la interacción entre las dorsales oceánicas y la zona de subducción. Cuando una dorsal se aproxima a una fosa oceánica, la litosfera que se forma presenta menor edad, mayor temperatura y más flotabilidad.
Esas condiciones pueden dificultar que la litosfera continúe hundiéndose de la misma forma. La resistencia puede modificar la geometría de la placa y contribuir a su fragmentación durante un periodo que se extiende por millones de años.
El estudio permitió identificar diferentes etapas de este proceso dentro de un mismo sistema tectónico. La información obtenida ofrece datos sobre la manera en que una zona de subducción pierde continuidad y sobre las condiciones que intervienen en la separación de sus segmentos.
¿La fractura puede cambiar la Tierra de inmediato?
No. El proceso identificado frente a Canadá ocurre durante millones de años, por lo que no corresponde a una ruptura repentina capaz de modificar el planeta en un periodo corto.
La fragmentación forma parte de la dinámica tectónica de la Tierra y avanza de manera gradual. Su estudio permite comprender cómo una placa puede modificar su estructura, dividirse en segmentos y, con el tiempo, desaparecer dentro del manto.
¿Qué descubrieron los científicos bajo el Pacífico?
Los investigadores identificaron evidencias de fragmentación progresiva en una zona de subducción del sistema de Cascadia. También localizaron una estructura de unos 75 kilómetros relacionada con este proceso.
¿Cómo estudiaron la zona de subducción?
El equipo utilizó imágenes sísmicas de penetración profunda y registros de terremotos para reconstruir estructuras ubicadas debajo del fondo marino. La combinación de estos datos permitió analizar las diferencias entre los segmentos de la placa.
¿Qué importancia tiene el hallazgo?
El estudio permite observar una zona de subducción mientras atraviesa un proceso de fragmentación. Los científicos pueden analizar cómo una placa pierde continuidad, forma nuevos límites y avanza hacia una posible desaparición, un proceso que ocurre durante millones de años.
