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Cada vez son más los estudios que buscan explicar por qué algunas enfermedades están apareciendo a edades más tempranas. Uno de los más recientes, publicado en la revista Nature Medicine, encontró que las generaciones que nacieron en las últimas décadas tienen señales de un envejecimiento biológico más acelerado que las anteriores.
Además, los investigadores observaron que este proceso se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer antes de los 50 años.
Para llegar a esta conclusión, el equipo científico analizó los datos de 154.169 adultos jóvenes del Biobanco del Reino Unido. Allí evaluaron el envejecimiento del organismo mediante un indicador conocido como PhenoAge, que permite estimar la edad biológica de una persona, es decir, cómo está envejeciendo su cuerpo más allá de la edad. Los resultados mostraron que quienes nacieron entre 1965 y 1974 registraron un envejecimiento biológico más avanzado que las personas nacidas entre 1950 y 1954.
Los autores explicaron que este hallazgo coincide con una tendencia que se ha venido observando en distintos países: el aumento de los casos de cáncer de aparición temprana. Aunque el estudio no asegura que una condición cause directamente la otra, sí encontró una asociación que, según los investigadores, merece seguir siendo analizada para entender qué está ocurriendo con las generaciones más recientes.
¿Qué factores podrían estar relacionados con este envejecimiento?
En el estudio no se muestra una única causa, sino que plantea que el envejecimiento biológico refleja el efecto acumulado de diferentes exposiciones que una persona experimenta a lo largo de su vida. Con base en los resultados obtenidos, estos son cinco factores que los investigadores consideran relevantes.
El primero tiene que ver con la acumulación de exposiciones. El organismo va registrando el impacto de diferentes condiciones ambientales, hábitos y otros factores presentes durante los años, por lo que el envejecimiento biológico representa el resultado de ese conjunto y no de un solo elemento.
El segundo es la diferencia entre la edad cronológica y la edad biológica. Los investigadores encontraron que cuando el organismo presenta una edad biológica superior a la que corresponde por años cumplidos, aumenta la probabilidad de desarrollar algunos cánceres de aparición temprana.
Un tercer aspecto identificado fue el envejecimiento del sistema inmunológico. Los análisis mostraron que un mayor deterioro biológico de este sistema estuvo relacionado con un incremento en el riesgo de cáncer de pulmón de aparición temprana.
También encontraron una asociación con el tejido adiposo. Según los resultados, un envejecimiento acelerado de este tejido se vinculó con un mayor riesgo de presentar cáncer colorrectal antes de los 50 años.
Finalmente, los investigadores observaron que estas relaciones se mantenían incluso después de considerar los factores genéticos asociados tanto con el envejecimiento como con el cáncer. Esto sugiere que existen otros mecanismos biológicos que todavía deben estudiarse con mayor profundidad.
La relación que encontraron con el cáncer de aparición temprana
El análisis mostró que un mayor envejecimiento sistémico estuvo asociado con un incremento en el riesgo de desarrollar cánceres sólidos antes de los 50 años. Entre ellos, los investigadores identificaron una relación especialmente con los cánceres de pulmón, gastrointestinales y uterinos.
Para comprobar que los resultados no dependían únicamente de una forma de medición, el equipo utilizó otros métodos para calcular el envejecimiento biológico. Entre ellos estuvieron la brecha de edad que se ovtuvo mediante el método de Klemera-Doubal y otra basada en metabolómica. En ambos casos, las conclusiones fueron similares.
Los científicos también contrastaron parte de los hallazgos con información de 10.262 participantes del programa estadounidense All of Us Research Program. Aunque se trató de una validación parcial, los resultados mantuvieron la misma tendencia que se observó en el Biobanco del Reino Unido.
Los investigadores creen que aún hay mucho por descubrir
Los autores del estudio destacan que estos resultados no significan que todas las personas de una generación vayan a desarrollar enfermedades de forma anticipada. Lo que muestran los datos es una asociación entre un envejecimiento biológico más acelerado y un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, por lo que consideran necesario seguir investigando cuáles son los mecanismos que explican esta relación.
También señalan que la diferencia entre la edad biológica y la edad cronológica podría convertirse en un indicador útil para identificar personas con mayor riesgo en el futuro. Sin embargo, insisten en que todavía hacen falta más investigaciones para comprender cómo interactúan los distintos factores que influyen en este proceso y cómo esa información podría servir para diseñar mejores estrategias de prevención.
¿Qué es el envejecimiento biológico?
El envejecimiento biológico es una medida que refleja el estado real del organismo, independientemente de la edad que tenga una persona. En este estudio se utilizó el indicador PhenoAge, que permite estimar cómo ha envejecido el cuerpo a partir de diferentes marcadores biológicos.
¿El estudio dice que los millennials tendrán cáncer?
No. La investigación no afirma que los millennials desarrollarán cáncer. Lo que encontró fue una asociación estadística entre un envejecimiento biológico más acelerado y un mayor riesgo de algunos cánceres de aparición temprana, por lo que los autores consideran que es un tema que debe seguir investigándose.
¿Por qué los científicos seguirán estudiando este tema?
Porque aún no se conocen con precisión los mecanismos que explican por qué las generaciones más recientes muestran un envejecimiento biológico más acelerado. Comprender esa relación podría ayudar, según los investigadores, a desarrollar mejores estrategias de prevención frente al aumento de los casos de cáncer de aparición temprana.
