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La noche del pasado 26 de septiembre, la NASA informó que se cumplió con éxito la misión DART (siglas de Double Asteroid Redirection Test), en la cual una nave chocó contra el asteroide Dimorphos para evitar que este chocara contra la Tierra.
La nave de la misión fue lanzada al espacio en noviembre de 2021. Diez meses después, logró impactar contra el asteroide, de unos 160 metros de diámetro. De acuerdo al Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) Johns Hopkins, el hecho tuvo lugar a las 19:14 (6:14 de la tarde en Colombia).
"DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad", mencionó Bill Nelson, administrador de la NASA.
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¿Cómo se identificó al asteroide Dimorphos?
La nave espacial de la misión DART traía incorporada una cámara, denominada DRACO (cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica). Este instrumento, junto con un sistema de guía, control y navegación que funciona bajo algoritmos de navegación autónoma, permitió identificar el asteroide más pequeño. En este caso, Dimorphos.
Cabe resaltar que el otro asteroide que se encuentra en órbita es el Didymos, el cual tiene un diámetro de 780 metros. La NASA reportó que ninguno de estos cuerpos representa una amenaza para la Tierra, ya que orbitan a aproximadamente 11 millones de kilómetros de nuestro planeta.
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¿Qué sigue en esta misión?
La NASA informó que determinará la efectividad que tuvo el impacto de la nave con el asteroide. Para ello, utilizarán telescopios terrestres para confirmar si este alteró la órbita de Dimorphos, se espera que el impacto haya empujado a este asteroide a una órbita menor.
Días antes de este choque, el satélite LICIACube, perteneciente a la Agencia Espacial Italiana, capturó imágenes del impacto de DART, lo cual permitirá que los investigadores puedan evaluar la efectividad del impacto cinético en la desviación de un asteroide.
“Esta misión requirió una preparación y precisión increíbles, el equipo superó las expectativas en todos los aspectos. Las capacidades basadas en DART algún día podrían usarse para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal como la conocemos”, resaltó Ralph Semmel, director del Johns Hopkins APL.
