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El próximo lunes 26 de septiembre, la NASA estrellará intencionalmente una nave espacial contra un asteroide a 15.000 millas por hora, en un ejercicio que hace parte de la primera prueba de defensa planetaria de la agencia espacial de EE. UU.
Según la NASA, no habrá ningún riesgo real para la Tierra, ya que es simplemente un experimento que, si llega a tener éxito, en un futuro podría abrir el camino para proteger el planeta Tierra de un impacto catastrófico.
La prueba de redirección de doble asteroide (DART), se realizó en noviembre de 2021 antes de un viaje de casi un año para estrellarse contra el pequeño asteroide llamado Dimorphos, que orbita uno más grande denominado Didymos.
Los dos asteroides harán su acercamiento máximo a la Tierra en años a finales del mes de septiembre, pasando a una distancia de aproximadamente 10,8 millones de kilómetros de la Tierra. El impacto tendrá lugar este lunes 26 de septiembre a las 6:14 de la tarde (hora colombiana) y se podrá ver en vivo en el canal de YouTube de la NASA y NASA TV.
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¿Cuál es el objetivo de chocar el asteroide?
Los científicos tienen previsto que cuando la nave DART (de $ 325 millones de dólares) golpee Dimorphos, cambie la velocidad de la 'mooneta' en una fracción de un porcentaje, en lugar de destruirla.
Aunque la roca espacial de 525 pies de ancho no representa un peligro para la Tierra, la NASA quiere medir la órbita alterada del asteroide causada por la colisión. Esta demostración de "defensa planetaria" informará futuras misiones que algún día podrían salvar a la Tierra del impacto de un asteroide mortal.
"Esto no va a destruir el asteroide. Solo le dará un pequeño empujón. Dimorphos completa una órbita alrededor de Didymos cada 11 horas y 55 minutos "como un reloj", indicó la oficial de misión Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que está al frente del proyecto.
El objetivo de DART es un choque que ralentizará a Dimorphos y hará que caiga más cerca del asteroide más grande, recortando 10 minutos de su órbita. El cambio en el período orbital será medido por telescopios en la Tierra. El cambio mínimo para que la misión se considere un éxito es de 73 segundos. La técnica DART podría resultar útil para alterar el curso de un asteroide años o décadas antes de que se acerque a la Tierra con el potencial de una catástrofe.
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La NASA considera que cualquier objeto cercano a la Tierra es "potencialmente peligroso" si se encuentra dentro de las 0,05 unidades astronómicas (4,6 millones de millas) y mide más de 460 pies de diámetro. Se han catalogado más de 27.000 asteroides cercanos a la Tierra, pero ninguno representa actualmente un peligro para nuestro planeta.
Con Dimorphos, un pequeño empujón "se sumaría a un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra no estarían en curso de colisión", aseguró la NASA.
Un asteroide del tamaño de Dimorphos podría causar una destrucción en todo el continente en la Tierra, mientras que el impacto de uno del tamaño del Didymos más grande se sentiría en todo el mundo.
La NASA tiene como objetivo que el impacto sea lo más frontal posible "para causar la mayor desviación", pero la nave espacial de 1.210 libras no "destruirá" el asteroide. Cuando la nave espacial DART se estrelle contra Dimorphos, también tendrá un testigo en la forma de un cubesat italiano llamado LICIACube, o el Cubesat italiano ligero para imágenes de asteroides.
Se trata de un microsatélite de 31 lb (14 kg) que ha viajado en DART al sistema de asteroides binarios Didymos-Dimorphos, antes de ser desplegado ayer para darle 15 días para asumir una posición segura para observar la colisión de la nave espacial.
"LICICube se liberará del dispensador en uno de los paneles externos de DART y será guiado (frenando y rotando) para comenzar su viaje autónomo hacia Dimorphos. El cubesat apuntará sus cámaras hacia el sistema de asteroides, pero también hacia DART, y probablemente tomará algunas fotografías", explicó a a Space.com la astrónoma Elena Mazzotta Epifani, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y coinvestigador de la misión LICIACube.
Tanto Didymos como el Dimorphos más pequeño se descubrieron hace relativamente poco tiempo; Didymos en 1996 y el más pequeño Dimorphos en 2003. El año en que se descubrió, Dimorphos llegó a 3,7 millones de millas de la Tierra, 15 veces más lejos que la Luna.
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