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Un equipo internacional de astrónomos ha documentado en tiempo real la transformación de un cuerpo helado conocido como 450P/LONEOS, capturando por primera vez el proceso exacto en el que un centauro inactivo comienza a comportarse como un cometa activo. El hallazgo, liderado por el científico planetario Charles Schambeau de la Universidad de Florida Central (UCF), fue publicado oficialmente en The Planetary Science Journal y ofrece una respuesta fundamental sobre la evolución de los pequeños cuerpos del sistema solar.
De centauro a cometa: el impulso de Saturno
El objeto 450P/LONEOS fue descubierto originalmente en 2004 y está clasificado como un centauro, un cuerpo celeste que orbita en la región inestable situada entre Júpiter y Neptuno, se cree que llegó desde el lejano cinturón de Kuiper.
Mediante el análisis orbital retrospectivo, los investigadores descubrieron que el detonante de esta transformación ocurrió en 1992, cuando el objeto pasó a menos de 4,6 millones de kilómetros de Saturno. La intensa interacción gravitacional con el planeta anillado alteró de forma drástica su trayectoria, reduciendo su órbita y acercándolo paulatinamente al Sol. Al alcanzar su perihelio (el punto más cercano al Sol) en agosto de 2024, el incremento de la radiación solar comenzó a calentar sus capas superficiales y subsuperficiales.
El papel del Telescopio Espacial James Webb
Utilizando observaciones de archivo combinadas con datos de alta resolución del telescopio Gemini North en Hawái y del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, el equipo de Schambeau analizó la formación progresiva de la coma (la nube de gas y polvo) alrededor del núcleo sólido de 450P entre 2019 y 2024.
Los datos espectroscópicos del JWST revelaron dos descubrimientos clave sobre la física del fenómeno:
- Emisión impulsada por CO2: Dado que el objeto se encuentra todavía demasiado lejos del Sol para que el hielo de agua común se sublime, el análisis confirmó que la actividad está siendo impulsada por la liberación de gas de dióxido de carbono (CO2).
- Presencia de hielo cristalino: El JWST detectó indicios de partículas de hielo de agua en estado cristalino. Este hallazgo demuestra que el calor solar está alterando físicamente la estructura porosa y amorfa original del hielo del objeto, la cual se había mantenido intacta desde los orígenes del sistema solar, provocando que los gases atrapados escapen y arrastren polvo hacia el espacio exterior.
De continuar con este comportamiento activo y recibir futuras asistencias gravitacionales de los gigantes gaseosos, 450P/LONEOS está en camino de consolidarse formalmente como un cometa de la familia de Júpiter, abriendo una ventana sin precedentes para estudiar la historia primitiva de nuestro vecindario cósmico.
Características del Telescopio Espacial James Webb
El Telescopio Espacial James Webb destaca principalmente por su diseño óptico y su capacidad de observación en el infrarrojo. Cuenta con un espejo primario de 6.5 metros de diámetro, compuesto por 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de una fina capa de oro, lo que le otorga una superficie colectora de luz enorme y una potencia muy superior a la de sus predecesores.
A diferencia de otros telescopios enfocados en la luz visible, el Webb está optimizado para captar radiación infrarroja, permitiéndole mirar a través de densas nubes de polvo cósmico y observar la luz estirada de las galaxias más lejanas y primitivas del universo.
Para operar con semejante sensibilidad, el observatorio incorpora un gigantesco escudo térmico de cinco capas con forma de parasol, del tamaño de una cancha de tenis, que lo aísla permanentemente del calor del Sol, la Tierra y la Luna. Gracias a esta barrera y a su ubicación estratégica en el segundo punto de Lagrange (L2), a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio se mantiene a temperaturas criogénicas extremadamente bajas. Esto evita que su propia radiación interfiera en las mediciones, permitiéndole analizar con precisión milimétrica la composición atmosférica de exoplanetas, viveros estelares y los misterios del universo temprano.
