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El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, celebró a comienzos de marzo en la Casa Blanca el primer envío de oro venezolano hacia Estados Unidos, según una investigación de The New York Times.
De acuerdo con funcionarios citados por el diario, diez lingotes de oro fueron colocados en el Salón Roosevelt, frente al Despacho Oval, durante una reunión privada entre Trump y el secretario del Interior, Doug Burgum. También estuvo presente Richard Holtum, director ejecutivo de Trafigura, la empresa que participó en el acuerdo para comercializar el metal.
Los asistentes incluso bromearon sobre quedarse con el oro, según los funcionarios citados por el Times.
El episodio ocurrió el mismo día en que la administración Trump autorizó nuevas operaciones con oro venezolano, incluido el producido por la empresa estatal Minerven.
Un cambio en la política sobre el oro venezolano
El acuerdo representa un cambio frente a la posición que Trump había mantenido anteriormente sobre la minería de oro en Venezuela.
En una orden de sanciones de 2019, el Departamento del Tesoro estadounidense había señalado que la actividad aurífera venezolana contribuía a daños ambientales, contaminación y financiamiento de funcionarios corruptos y grupos criminales.
Sin embargo, después de la captura de Nicolás Maduro por fuerzas estadounidenses en enero, Washington comenzó a abrir el sector minero venezolano a empresas occidentales.
Reuters confirmó que en marzo el Departamento del Tesoro autorizó determinadas transacciones relacionadas con oro de origen venezolano, incluidas operaciones vinculadas con Minerven, y posteriormente amplió las autorizaciones a otros minerales venezolanos.
El Times encontró vínculos con bandas criminales
La investigación de The New York Times examinó las operaciones mineras en el sur de Venezuela, los acuerdos firmados en Caracas y la cadena comercial hasta Estados Unidos y Europa.
Según el diario, parte del oro que ingresó al nuevo circuito comercial está vinculado con zonas donde los mineros pagan sobornos o extorsiones a organizaciones criminales.
En El Callao, uno de los principales centros mineros del país, propietarios de pequeñas explotaciones, trabajadores y dirigentes de brigadas dijeron al Times que entregan parte de su producción al Tren de Guayana, una banda que opera en la región.
Uno de los líderes entrevistados por el diario afirmó que alrededor del 20% del oro producido por su brigada se entrega a la organización criminal como pago de protección.
La investigación sostiene que parte de ese oro puede terminar mezclándose con el metal procesado por Minerven antes de ser vendido a Trafigura.
Trafigura fue la primera empresa en entrar al negocio
Según la investigación, ejecutivos de Trafigura se acercaron a la Casa Blanca pocos días después de la captura de Maduro para proponer un mecanismo que permitiera comercializar legalmente el oro venezolano.
La empresa ya había recibido autorización para comercializar petróleo venezolano y planteó que el acceso al oro podía convertirse en una cuestión de seguridad nacional para Washington.
El acuerdo permitió a Trafigura comprar y exportar durante un año oro procedente de determinadas operaciones mineras venezolanas.
La compañía sostiene que mantiene un programa de abastecimiento responsable con Minerven y que la revisión de su cadena de suministro es permanente.
El oro comenzó a salir antes de completar las auditorías
Uno de los principales problemas identificados por The New York Times está relacionado con la trazabilidad del metal.
Según la investigación, el oro comenzó a ser exportado antes de que Trafigura y los auditores independientes contratados por la empresa visitaran las minas.
El diario también reportó que Trafigura contrató a un auditor durante la primavera y a un consultor de riesgos durante el verano, después de haber comprado millones de dólares en oro que todavía no contaba con certificación.
El investigador David Soud, contratado posteriormente por Trafigura para analizar los riesgos de la cadena de suministro, dijo al Times que la actividad ilegal está profundamente integrada en el sector aurífero venezolano y que resulta difícil construir una cadena completamente desvinculada de ella.
Washington defiende el acuerdo
La Casa Blanca sostiene que la apertura del sector minero permitirá reducir la influencia de grupos criminales y recuperar una industria que durante años estuvo vinculada a actividades ilegales.
Taylor Rogers, portavoz de la Casa Blanca, afirmó que la industria minera venezolana había sido utilizada para financiar bandas y delincuentes y que Estados Unidos busca sanearla mediante la participación de empresas occidentales.
La administración también sostiene que permitir la entrada de compañías internacionales puede contribuir a formalizar la minería y generar inversión en Venezuela.
Nuevas empresas buscan entrar al sector
El acuerdo con Trafigura fue seguido por otras operaciones. En septiembre, Heeney Capital y Mercuria obtuvieron derechos para operar y exportar oro de la mina El Chocó, en el estado Bolívar, con una inversión inicial estimada en hasta 1.000 millones de dólares.
El proyecto representa un desafío adicional debido a que las operaciones mineras de la zona también están rodeadas por actividades informales y denuncias de extorsión.
Según Reuters, el Gobierno estadounidense está buscando ampliar el acceso de empresas de su país a los recursos minerales venezolanos, en paralelo con su estrategia para aumentar la participación estadounidense en la industria petrolera.
Cientos de millones de dólares permanecen almacenados
La investigación del New York Times encontró además que parte del oro exportado hacia Estados Unidos permanece almacenado y todavía no ha podido ser comercializado.
El problema está relacionado con los estándares internacionales que deben cumplir las refinerías y compradores, que requieren garantías sobre el origen del metal y sobre la ausencia de vínculos con corrupción, daños ambientales o financiación de actividades criminales.
Esto ha generado dudas dentro de la propia industria sobre quién estaría dispuesto a asumir el riesgo de refinar y vender oro venezolano bajo las nuevas condiciones.
El acuerdo forma parte de una estrategia más amplia sobre Venezuela
El oro es una pieza de una estrategia estadounidense que también incluye el petróleo y otros recursos naturales venezolanos.
Después de la captura de Maduro, Washington comenzó a promover acuerdos para reactivar sectores estratégicos de Venezuela y facilitar la entrada de compañías occidentales.
En septiembre, Heeney Capital alcanzó el acuerdo para operar El Chocó, mientras Continental Resources firmó un memorando para explorar y desarrollar un bloque petrolero en la Faja del Orinoco.
Bloque de preguntas y respuestas
¿Qué descubrió The New York Times sobre el oro venezolano?
La investigación documentó que parte del oro comercializado bajo el nuevo esquema impulsado por Estados Unidos está relacionado con una industria en la que continúan operando grupos criminales, especialmente en las zonas mineras del sur de Venezuela.
¿Qué empresa comenzó a comercializar el oro venezolano?
Trafigura fue una de las primeras empresas en obtener autorización para comprar y exportar oro venezolano bajo el nuevo esquema promovido por la administración Trump.
¿Qué relación tiene el oro venezolano con las bandas criminales?
Según la investigación del New York Times, mineros y trabajadores de El Callao describieron un sistema de pagos de protección a bandas como el Tren de Guayana. Parte de ese oro puede terminar mezclándose con el producido por operaciones vinculadas a Minerven.
¿Por qué parte del oro permanece almacenado?
El metal debe cumplir estándares internacionales de trazabilidad y abastecimiento responsable antes de ser refinado y comercializado. Según el New York Times, parte del oro permanece almacenado porque existen dudas sobre su origen y certificación.
¿Qué otras empresas están entrando al sector minero venezolano?
Además de Trafigura, Heeney Capital y Mercuria obtuvieron derechos para operar y exportar oro de la mina El Chocó, en un acuerdo que contempla una inversión inicial de hasta 1.000 millones de dólares, según Reuters.
