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La inflación en Estados Unidos cayó al 3 por ciento en junio, una señal alentadora para la Reserva Federal mientras debate cuán rápido recortar las tasas de interés desde su máximo de 23 años.
Según los datos publicados el jueves por la Oficina de Estadísticas Laborales, los precios aumentaron un 3 por ciento en comparación con el año pasado, mejorando respecto al incremento anual del 3,3 por ciento registrado en mayo. Además, los precios cayeron un 0,1 por ciento en comparación con el mes anterior.
Este panorama positivo podría poner a los bancos centrales en una posición favorable para recortar las tasas de interés próximamente, con especial atención a su reunión de política monetaria en septiembre. Un movimiento en este sentido coincidiría con las elecciones presidenciales de noviembre, lo que podría beneficiar a los demócratas que basan su campaña en un mercado laboral fuerte y un crecimiento económico sólido. Sin embargo, este escenario también atrae la atención del probable candidato republicano Donald J. Trump, hacia una institución que busca mantenerse al margen de la política.
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Aun cuando un solo recorte de un cuarto de punto no transformaría radicalmente la economía, sí indicaría la confianza de la Fed en que la inflación seguirá estabilizándose. Esto brindaría un respiro a los hogares y las empresas que sufren por los altos costos de los préstamos para viviendas, automóviles y otros financiamientos.
Los funcionarios de la Reserva Federal están observando atentamente las señales de inflación impulsadas por fuentes persistentes y difíciles de controlar. No obstante, el informe de junio refleja una tendencia conocida: los costos de alquiler han sido un factor importante en la inflación general y han demostrado ser difíciles de controlar debido a la falta de viviendas disponibles en Estados Unidos. Sin embargo, mediciones en tiempo real de empresas como Zillow o Apartment List han mostrado que los costos de alquiler se han relajado o incluso han disminuido durante gran parte del año pasado.
Economistas y funcionarios de la Reserva Federal han estado esperando que este cambio se refleje en las estadísticas oficiales del gobierno, expresando frustración por la demora. Controlar la inflación será difícil hasta que los costos de los alquileres también disminuyan. La Reserva Federal tiene como objetivo una inflación del 2 por ciento anual, aunque prefieren un indicador diferente al publicado el jueves.
Desde su pico en 2022, la inflación ha avanzado considerablemente. Las cadenas de suministro han mejorado y los salarios no están aumentando tan rápidamente, gracias en parte a la incorporación de nuevos inmigrantes a la fuerza laboral, lo que ha mitigado la escasez de mano de obra. Los costos del gas y la energía también han disminuido después de haber subido a causa de la invasión rusa de Ucrania.
La Reserva Federal ha elevado agresivamente las tasas de interés para frenar la economía, logrando aumentar las tasas sin causar una desaceleración significativa o una recesión. Aunque el ritmo de contratación ha disminuido en comparación con el año pasado, se mantiene saludable. En junio, la economía añadió 206.000 empleos y la tasa de desempleo subió ligeramente al 4,1 por ciento.
Durante su testimonio ante el Congreso esta semana, el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, afirmó que los datos recientes del mercado laboral muestran un enfriamiento considerable. “La relación entre puestos vacantes y trabajadores disponibles ha disminuido mucho desde la pandemia”, indicó Powell. Sin embargo, existe el riesgo de que la Fed mantenga las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo, priorizando la lucha contra la inflación sobre el mercado laboral. Este delicado equilibrio mantiene a los mercados financieros, economistas y familias del país a la expectativa de un recorte.
“Somos muy conscientes de que ahora tenemos dos riesgos”, dijo Powell. “Estamos decididos a equilibrarlos lo mejor que podamos”. En la última reunión de política monetaria de la Reserva Federal, los funcionarios pronosticaron un solo recorte de tasas este año, frente a una estimación de tres hace unos meses. Los economistas no creen que los funcionarios estén listos para recortar las tasas en su reunión de julio, por lo que la atención se centrará en las reuniones de septiembre, noviembre y diciembre, siendo la de noviembre especialmente complicada por coincidir con la semana de las elecciones.
A principios de esta semana, Powell se mostró firme al afirmar que no "enviaría ninguna señal sobre el momento oportuno para adoptar medidas futuras". “Queremos ver más datos positivos sobre la inflación y queremos seguir viendo un mercado laboral sólido”, dijo Powell ante el Comité de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos del Senado. “Esas dos cosas son iguales ante la ley”.
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Mientras tanto, la inflación sigue siendo impopular entre los hogares y empresas que sienten que la economía no está a su favor. Raphael Bostic, presidente de la Reserva Federal de Atlanta, señaló que los empleadores de su distrito informan que los mercados laborales están más relajados que a principios de año, facilitando la contratación. Sin embargo, estas empresas también enfrentan crecientes costos operativos.
“En la medida en que su base de costos aumenta, tienen mucha incertidumbre y dudan de poder trasladar casi nada de eso”, dijo Bostic. “Sus clientes han llegado a un punto en el que piensan: ‘Hemos llegado al límite y no podemos hacer mucho más que eso’”, concluyó Bostic.
